Jeroen Hertzberger: ‘Rotterdam bood mij geen nieuw contract aan’

Zelf had Jeroen Hertzberger de keuze over zijn toekomst voor zich uit willen schuiven, tot na de Euro Hockey League (17–21 april). Maar Rotterdam hakte de knoop al eerder door. De club waarvan hij het gezicht is en die hij zijn hele carrière trouw bleef, besloot hem geen nieuw contract aan te bieden.

Middenin het interview, na het zuur van het 3-3 gelijkspel tegen Amsterdam, doet de 39-jarige Hertzberger (267 interlands, 127 doelpunten) plotseling een onthulling. Hij zegt iets waar hij afgelopen woensdag nog met geen woord over repte, toen hij op Instagram zijn afscheid aankondigde als speler van Rotterdam. Toen benadrukte hij dat dit als het juiste moment voelt om op zijn hoogtepunt te stoppen. Nu voegt hij daaraan toe: ‘De realiteit is ook dat mijn contract niet werd verlengd.’

De liefde van zijn leven die het sprookjeshuwelijk verbreekt: hij wil er verder geen woorden aan vuil maken. Daarvoor houdt hij te veel van Rotterdam. Maar het moet voor hem een pijnlijk besluit zijn geweest. Hertzberger staat bekend als ‘Mister Rotterdam’. Al 22 seizoenen lang draagt hij het shirt van Heren 1. Een andere Nederlandse club hoefde zich nooit voor hem te melden. In 2016 bezegelden Rotterdam en hij hun liefde met ‘een contract voor het leven’.

Jeroen Hertzberger baalt van het 3-3 gelijkspel tegen Amsterdam. Foto: Rob Römer

Ik had nog niets besloten. Ik wilde die keuze eigenlijk over de Euro Hockey League heen tillen. Maar de club was me voor. Jeroen Hertzberger

Hertzberger: ‘Zelf overwoog ik om te stoppen. In de eerste seizoenshelft kwam de gedachte steeds vaker in mij op dat misschien wel het moment was aangebroken om mijn loopbaan na dit seizoen te beëindigen. De hele winter heb ik daar goed over nagedacht. Ik wilde graag op mijn hoogtepunt stoppen. Maar ik had nog niets besloten. Ik wilde die keuze eigenlijk over de Euro Hockey League heen tillen. Maar de club was me voor. Dat is de realiteit. Mijn contract werd niet verlengd.’

‘We waren hierover al langere tijd met elkaar in gesprek, maar dat vind ik allemaal niet zo belangrijk. Ik heb de controle over de situatie genomen en het nieuws wereldkundig gemaakt. Wat ik de afgelopen week in mijn statement naar buiten heb gebracht, is hoe ik erin zit. Ik vind het krachtig om op je hoogtepunt te stoppen en vrede te hebben met hoe het is. Ik zou het moeilijk vinden om voor een andere club te spelen, maar de beslissing over mijn toekomst als speler til ik over de Euro Hockey League heen. Zoals ik van tevoren dus eigenlijk al van plan was.’

Zelf dacht Hertzberger ook al langer na over het leven na zijn loopbaan. In februari maakte de Franse bond bekend dat hij zou toetreden tot de nieuwe technische staf van de nationale mannenploeg, al adviseur van de aanvalslinie. Een voorzichtige eerste stap richting een leven na zijn spelersloopbaan.

Jeroen Hertzberger grijpt tegen Amsterdam (3-3) naar zijn hamstring en valt geblesseerd uit. Foto: Rob Römer

Voorzitter Jac Bressers legt uit dat Rotterdam pas na veel wikken en wegen het besluit heeft genomen om het clubicoon geen nieuw contract aan te bieden. Onder meer een scherpe financiële keuze ligt daaraan ten grondslag, vertelt hij. De afgelopen jaren steeg het aantal internationals van Rotterdam explosief. Liefst acht spelers maken momenteel onderdeel uit van de trainingsgroep van Oranje. Bovendien heeft Rotterdam ook de Spaanse internationals Joaquín Menini en Marc Recasens onder contract staan.

‘Op dit moment spelen er maar liefst tien internationals bij ons. We willen hen allemaal een mooie toekomst bij Rotterdam kunnen bieden. Mede daardoor hebben wij dit besluit genomen. We zijn hierover lang met Jeroen in gesprek zijn geweest, maar uiteindelijk hebben wij de knoop doorgehakt. Hoe moeilijk het ook is om afscheid van Jeroen te nemen.’

Hoe graag we het ook zouden willen, Jeroen heeft niet het eeuwige leven. We kiezen daarom voor onze jeugd. Jac Bressers, voorzitter van Rotterdam

Naast de financiële afweging wil Rotterdam ruimte creëren voor de jongere aanvallers, om zich verder te ontwikkelen en in het gat te springen dat door het afscheid van Hertzberger ontstaat. Bressers: ‘Thijs van Dam en Tjep Hoedemakers doen dat nu al uitstekend. Maar we hebben ook talenten als Olivier Hortensius, Dylan Lucieer en Timme van der Heijden. Zij verdienen ook de ruimte om zich verder te ontwikkelen. Hoe graag we het ook zouden willen, Jeroen heeft niet het eeuwige leven. We kiezen daarom voor onze jeugd. We willen hen de kans bieden het maximale uit zichzelf te halen richting de Olympische Spelen van Los Angeles.’

Die beslissing laat Bressers niet koud, benadrukt hij. ‘Eerlijk gezegd weet ik niet of we Jeroen volgend jaar wel kunnen missen. Op 39-jarige leeftijd is hij nog steeds een fantastische speler. Hadden we de luxe gehad, dan hadden we hem heel graag nog een jaar willen behouden. Alleen al vanwege zijn karakter en mentaliteit.’

Zijn hamstring laat Jeroen Hertzberger tegen Amsterdam (3-3) in de steek. De laatste twintig minuten kijkt hij vanaf de dug-out toe. Foto: Rob Römer

Twee weken voor de EHL laat zijn hamstring hem opeens in de steek

Een Rotterdam zonder Mister Rotterdam, het is nog moeilijk voor te stellen. Maar de laatste twintig minuten van de thuiswedstrijd tegen Amsterdam kon het thuispubliek daar alvast aan wennen. Voor het eerst in 22 jaar protesteerde het lijf. Zijn hamstring liet Hertzberger in de steek. Vanuit de dug-out keek hij het slot van de wedstrijd toe.

Geblesseerd zijn, het is een gevoel dat Hertzberger nauwelijks kent. ‘Misschien was het kramp. Laten we hopen dat het kramp was. Maar het voelt als meer dan dat. Ik heb me nog laten masseren, maar dat hielp niet. Ik heb nog nooit iets aan mijn hamstring gehad, dus ik weet niet goed wat ik nu moet denken. Ik durf er niks over te zeggen.’

De onzekerheid klinkt door in zijn stem. Over twee weken staat de Euro Hockey League al voor de deur. De laatste kans om alsnog een droomafscheid te realiseren, nu de landstitel steeds verder uit zicht verdwijnt. Door het gelijkspel tegen Amsterdam is Rotterdam inmiddels gezakt naar de zesde plaats. De achterstand op nummer vier Kampong bedraagt drie punten, met nog vier wedstrijden te spelen.

Hertzberger: ‘Vier keer winnen, en dan maar hopen dat Kampong een paar steken laat vallen. Zo simpel is het nu. We moeten niet naïef zijn. De kans dat wij de play-offs halen, is na vandaag een stuk kleiner geworden. Maar de EHL biedt nog steeds een kans om iets moois te bereiken. Laten we hopen dat het een mooi afscheid wordt.’