Waarom de EHL een vrijdag kent met alleen maar verliezers

Op Goede Vrijdag spelen alle verliezende teams van de KO16-wedstrijden van de woensdag en donderdag op de EHL tegen elkaar voor een plek tussen de nummer negen en zestien van Europa op de vrijdag. Waarom heeft de organisatie van de EHL voor deze constructie van deze verliezersronde op vrijdag gekozen?

Vrijdag 19 april is geen dag die rood omcirkeld zal staan bij de hockeyliefhebbers van spannend hockey. Niet één wedstrijd is namelijk belangrijk voor het verdere verloop van het toernooi. Er staat bijna niets op het spel, behalve rankingpunten: ze worden negende of dertiende van Europa.

Op Goede Vrijdag herdenken christenen dat Jezus is gekruisigd. Tijdens Pasen vieren ze dat Jezus een paar dagen na de kruisiging weer is opgestaan uit de dood. Zo’n wederopstanding zullen de hockeyteams die vrijdag in Eindhoven in actie komen niet meemaken. Geen club die vrijdag wint zal zaterdag of zondag weer miraculeus opstaan tijdens het toernooi.

EHF-directeur Angus Kirkland. Foto: Frank Uijlenbroek/Worldsportpics

Volgens Angus Kirkland – directeur van de EHF, de Europese hockeyfederatie – is er een aantal redenen voor deze oplossing. ‘We hebben uit het verleden geleerd dat de meeste teams meerdere wedstrijden willen spelen, als ze naar de EHL komen. Daarnaast betekent deze vrijdag een pauze voor de verschillende teams, voordat de KO8 op zaterdag begint’, vertelt Kirkland, die met de EHF en de EHL verantwoordelijk is voor dit programma.

Niet iedereen is voorstander van de ranking matches

Er is niet voor gekozen om een aantal kwartfinales op de vrijdag te plannen, zodat de toeschouwers altijd een aantal wedstrijden van gewicht gaan zien. De meningen over de zogenaamde ‘ranking matches’ op vrijdag zullen altijd verdeeld zijn. Niet alleen omdat de vrijdag daardoor een wassen neus is voor de echte topsportliefhebber, die beslissende wedstrijden wil zien.

Een team als Atlètic Terrassa had crowdfunding nodig om de EHL in Rotterdam te spelen, om de kosten voor de tickets en het verblijf te bekostigen. Na één nederlaag al naar huis gaan, is wat dit soort teams vervelend vinden. Voor dat soort teams is de tweede wedstrijd een uitkomst. Vorig jaar bleek op Rotterdam tijdens de KO16 dat andere teams verschillend tegen een tweede wedstrijd kijken als ze eigenlijk al uit het toernooi liggen.

Sommige topclubs dit soort wedstrijden kunnen missen als kiespijn. Je laat voetbalclub Real Madrid na hun uitschakeling in de Champions League ook geen extra wedstrijd spelen in een verliezersronde. Precies vanwege dit sentiment kon het ‘kleine’ Dinamo Kazan op 1 april 2018 in Rotterdam winnen van het ‘grote’ Rot Weiss Köln, met 10-8. Niet vreemd, als je bedenkt dat de Duitse sterspeler Christopher Rühr vooraf had laten weten de ‘ranking matches’ belachelijk te vinden na een zure nederlaag tegen Kampong.

De EHL wordt nu in zes dagen afgeraffeld, van 16 clubs naar 1 winnaar

De Euro Hockey League afficheert zichzelf graag als de Champions League van het hockey. Maar ook Kirkland van de EHF bekent dat het afraffelen van de competitie van zestien ploegen naar een winnaar in zes dagen tijd wat te veel van het goede is. In de Champions League duurt het een paar maanden om de knockout-fase te voltooien. De EHL wordt in zes dagen besloten. Alsof Ajax op donderdag tegen Real Madrid moet spelen, op zaterdag tegen Juventus, op zondag tegen Tottenham Hotspur en de finale maandag tegen Barcelona.

Dat is de extreme belasting die de beste clubhockeyers van nu moeten doorstaan om Europees kampioen te worden. Waardoor het de vraag is of het beste team maandag wint, of het fitste elftal. ‘Dit is ook niet ideaal. Het heeft te maken met de internationale hockeyagenda, met de Pro League. Dit is de oplossing die we nu hebben gekozen’, zegt Kirkland.

De manier waarop de EHL dit jaar in Eindhoven van zestien clubs naar een winnaar wordt gespeeld, is waarschijnlijk de laatste keer. Volgend jaar wordt op één locatie de Final 8 gespeeld. Dan sluiten ook de vrouwen aan bij de EHL (in plaats van de EHCC), waardoor de kans op een dag met wedstrijden met alleen maar uitgeschakelde ploegen tot het verleden behoort.

Overigens komen door de nederlaag van thuisclub Oranje-Rood in de KO16 vermoedelijk wel de nodige Eindhovense supporters naar Oranje-Rood, om het eigen team voor de laatste keer in actie te zien deze EHL, tegen Dinamo Kazan.