Australische ‘hockeynerd’ Steffens nu al belangrijk voor Tilburg

Tilburg werd in de zomer verrast met het plotse vertrek van cornerman Gareth Furlong. Coach Jeroen Delmee kwam echter al snel met de naam van zijn vervanger: de jonge Australiër Damon Steffens. Tegen Hurley liet Steffens met twee benutte strafcorners zien dat hij nu al belangrijk is voor de Brabanders, die het degradatieduel in de Hoofdklasse met 2-4 wonnen.

‘Hoe ik aan Damon kom?’, herhaalde Delmee na afloop in de catacomben van Hurley. Om daar met een glimlach aan toe te voegen: ‘Connecties, zullen we maar zeggen. Zo werkt het hockeywereldje. Met Damon had ik al contact toen Gareth er nog was. Eerst was de noodzaak er niet om hem te halen. Toen Gareth wegviel, heb ik direct contact met Damon opgenomen. Daarna waren we er snel uit.’

Het telefoontje van Delmee kwam voor Steffens precies op het goede moment. ‘Ik had al aangegeven dat ik graag in Nederland wilde spelen. Meerdere jongens uit Melbourne, waar ik vandaan kom, hebben banden met Tilburg. Ook oud-stadgenoot Tim Cross speelt hier. Ze vertelden me allemaal goede verhalen over Tilburg en over Jeroen. Ik wil graag in Nederland spelen om me te meten met de beste spelers van de wereld. Daar kun je zelf alleen maar beter van worden.’

Visumproblemen

Steffens arriveerde drie weken geleden pas in Tilburg met zijn stick, omdat hij nog moest spelen met zijn club Victoria in Australië. Vervolgens waren er wat problemen met het in orde krijgen van zijn visum, waardoor Steffens de eerste drie competitiewedstrijden vanaf de kant moest toezien. Tilburg verloor alle drie de duels. ‘Toen ik afgelopen week hoorde dat ik vandaag mocht spelen, was ik echt opgewonden’, erkende Steffens. ‘Het was moeilijk om de eerste wedstrijden langs te kant te staan, zeker omdat de resultaten tegenvielen. Ik was vandaag wel wat zenuwachtig. Een nieuw team, een nieuw seizoen en een systeem waaraan ik moet wennen. Maar het ging goed. Ik denk dat ik een goede pass heb van achteruit. Maar ik moet nog veel leren. Zeker defensief.’

Midden met de armen in de lucht: Damon Steffens na de 2-4 voor Tilburg. Foto: Orange Pictures/Martin Cloose

Zijn coach was ook tevreden. Delmee: ‘Hij is een jongen met een gevaarlijke corner. Ook in het veldspel heeft hij het goed gedaan. Dat geeft die jongen veel vertrouwen. Het is ook lekker naar de ploeg toe om te zien dat hij hockeyend zijn werk doet. Al met al ben ik heel positief.’

Het positieve gevoel overheerste ook bij Steffens, die als een echte Australiër betaamd natuurlijk meteen riep dat hij vooral blij was vanwege de driepunter voor het team. Toch erkende de vriendelijke Aussie daarna eerlijk dat het hem persoonlijk ook goed uitkwam dat de corners erin vlogen. ‘Het lijkt me duidelijk dat Tilburg mij heeft gekozen vanwege mijn strafcorner. Dat er dan meteen een paar ballen invliegen, is ook goed voor het vertrouwen van de ploeg in mij.’

Hockeynerd

Australië heeft een erkende reputatie als het gaat om goede strafcornernemers. Steffens heeft wel een idee waar dat vandaan komt. ‘Jonge spelers zien die goede cornernemers aan het werk en willen dat ook kunnen. Zo ging dat bij mij ook. Mijn voorbeeld was international Luke Doerner, die nog een paar jaar voor mijn club Victoria speelde en ook in Nederland actief was (bij Bloemendaal en Laren, red.). Hij gooide heel wat corners erin voor de Kookaburras. Toen ik jong was, heb ik veel beelden van hem bekeken. Ik wilde zijn zoals hij. Belangrijk zijn voor het team.’

Damon Steffens legt aan voor een strafcorner. Foto: Orange Pictures/Martin Cloose

Dus oefent Steffens als sinds zijn jeugd veelvuldig op het nemen van corners en struint hij YouTube af. ‘Ik ben een echte hockeynerd. Ik kijk veel naar beelden van andere flickers om te zien hoe zij de corners nemen. Daarnaast bestudeer ik vaak beelden van tegenstanders. Om te weten hoe zij de corners verdedigen, zodat ik voor de wedstrijd al weet waar ik de bal moet pushen.’

Kookaburras

Dat had Steffens ook veelvuldig gedaan voor zijn debuutwedstrijd tegen Hurley. Het was hem in de voorbereiding opgevallen dat goalie Daan Wisselink veel hoge ballen uit het doel ranselde. Dus besloot de Australiër zijn corners in het verregende degradatieduel laag te spelen. Met succes. Steffens maakte vlak voor de rust de 2-2 en in het vierde kwart de 2-4 door de ballen hard op de plank te pushen. Lachend: ‘Maar voor de andere teams: ik kan ook hoog pushen, dus tegenstanders hebben geen idee waar ik ze ga slepen.’

Ik kan hoog en laag pushen, dus tegenstanders hebben geen idee waar ik ze ga slepen.' Damon Steffens over zijn strafcorner

Steffens heeft een contract voor een jaar getekend bij Tilburg. Verder kijkt hij nog niet. Al heeft de verdediger wel degelijk zijn ambities. Hij speelde jarenlang voor Jong Australië, maar is daarvoor met zijn 22 jaar nu te oud. Aansluiten bij de Kookaburras zit er nu nog niet in. ‘Volgend jaar zijn de Olympische Spelen. Daar ligt bij het team nu de focus op, dus is er nog geen plek voor mij. Na de Spelen, als er mogelijk ook oudere jongens gaan stoppen, kijken we wel verder. Maar eerst richt ik me op Tilburg en wil ik belangrijk zijn voor het team.’