Blake Wotherspoon heeft bij KZ hoofdrol in klassiek sportepos

Blake Wotherspoon speelde zondag de hoofdrol in een klassiek sportepos: van schlemiel tot held. De verdediger van Klein Zwitserland miste in de degradatiekraker tegen Tilburg in het eerste kwart een strafbal. Die leek de thuisploeg duur te komen te staan, maar uiteindelijk pushte de Australiër eigenhandig KZ naar een 2-1 overwinning.

Met een stralende glimlach liep Wotherspoon tussen de andere spelers van Klein Zwitserland na afloop een heuse ereronde. De fanatieke Haagse fans onthaalden hun helden alsof ze zich zojuist weer veilig hadden gespeeld in de Hoofdklasse Heren. Zo ver is het nog (lang) niet, maar door de overwinning op Tilburg heeft KZ wel weer alle kansen in eigen hand om zich direct te handhaven. Beide ploegen hebben tien punten en gaan in de resterende duels uitmaken wie de play-outs bespaard blijft.

‘Dit waren vandaag voor ons heel belangrijke punten’, vertelde Wotherspoon, nadat hij bij de dug-out arriveerde na de ereronde. Zijn bebloede hand vertelde voor een groot deel het verhaal van de wedstrijd. Want KZ was deze zondagmiddag in maart tot het uiterste gegaan voor de drie punten tegen Tilburg. Geweldig was het spel niet geweest van de thuisploeg, zo wist ook Wotherspoon. Maar de Haagse formatie had gestreden voor elke meter met een ploeg, die door de afwezige buitenlandse internationals, flink gemankeerd was.

Katachtige redding

Het team van de Argentijns coach Carlos Castano begon niettemin best goed aan wedstrijd en kreeg via Steven van Rhede van der Kloot ook na twee minuten al een goede kans. De aanvoerder raakte de bal met zijn backhand echter helemaal verkeerd. Nadat aan de andere kant Tilburg ook een kans om zeep had geholpen, kreeg KZ een uitgelezen mogelijkheid om op voorsprong te komen. Na goed voorbereidend werk van Ruben Versteeg leek Koen Bijen te kunnen scoren. Volgens arbiter Coen van Bunge werd Bijen onreglementair gestuit en kreeg de Hagenaar een strafbal. Wotherspoon liep gedecideerd naar voren, pushte ook niet eens slecht, maar goalie Camile van Emstede redde katachtig.

‘Die gemiste strafbal heeft nog wel tien minuten door mijn hoofd gespookt’, erkende Wotherspoon na afloop. ‘Die andere jongens hebben mij erdoorheen geholpen door me te blijven steunen.’

Blake Wortherspoon baalt na het missen van de strafbal. Foto: Frank van Leer (Oranje Pictures)

Die steun was nodig ook, want Wotherspoon kreeg al in het tweede kwart de rekening voor zijn misser gepresenteerd. Na een fraaie aanval tipte Jip Krens namelijk de 0-1 binnen. Een opsteker voor Krens, die een onfortuinlijk eerste deel van het seizoen beleefde. In de uitwedstrijd tegen Hurley kreeg hij een rode kaart, waardoor hij vier wedstrijden langs de kant stond. Bij zijn rentree tegen Pinoké ging het begin november direct mis voor Krens, die door een ongelukkige val zijn sleutelbeen brak. Bij zijn hernieuwde rentree tegen KZ speelde Krens niet heel opvallend, maar scoorde dus wel.

Door zijn treffer ging Tilburg met een 0-1 voorsprong de rust in. Die stand was terecht al gebeurde er in de eerste twee kwarten niet veel. Dat veranderde in de tweede helft. Daarin begon Tilburg beter, maar was het KZ dat op gelijke hoogte kwam via wie anders dan Koen Bijen. Het Haagse goudhaantje kreeg de bal in de cirkel, liet hem een keer stuiteren en sloeg heerlijk met de backhand raak in de hoek: 1-1.

‘Wij geven nooit op’

Voor de Haagse formatie was dat wel het sein om zich massaal terug te trekken op eigen helft. Een defensief systeem waarmee KZ vorig seizoen overleefde in het eerste jaar na de terugkeer op het hoogste niveau. Dit seizoen willen de Hagenaars meer vooruit hockeyen, maar als het erop aan komt, kunnen ze nog steeds goed en georganiseerd verdedigen. Én keihard werken.

Wotherspoon: ‘Wij geven nooit op. Dat heb ik tijdens de wedstrijd ook telkens tegen mijn medespelers gezegd. De coach verlangt dat ook van mij. Tilburg was vandaag beter, speelde de bal goed rond, maar ik heb constant het vertrouwen gehouden dat we konden winnen vandaag.’

01-03-2020: Hockey: Heren Klein Zwitserland v Tilburg: Den Haag
Hockey Hoofdklasse heren 2020
Jip Krens (Aanvoerder HC Tilburg #13)

Daar leek het lange tijd niet op. Want Tilburg viel in het laatste kwart aan en kreeg een reeks aan corners. Voor dat kunststukje heeft men in Tilburg Damon Steffens uit Australië laten invliegen. Een goede bekende van Wotherspoon. ‘Ik heb vanaf mijn dertiende tegen Damon gespeeld en zit met hem ook bij het opleidingsteam van het nationale elftal. Ik ken hem dus door en door, weet precies waar hij de corners gaat pushen. Ik riep ook telkens tegen mijn ploeggenoten. Let op: deze komt daar en deze daar. Afgelopen week heb ik geen contact met hem gezocht, maar vandaag ga ik hem wel een bericht sturen met de vraag hoe het is gegaan vandaag, haha.’

Wotherspoon lachte dus het laatst, doordat hij een van de twee Haagse corners na rust benutte. Wotherspoon pushte de bal hard tegen de plank: 2-1. Dat was vijf minuten voor tijd.

Martelgang

Die laatste vijf keer zestig seconden werden een ware martelgang voor alles dat KZ een warm hart toedraagt. ‘Ik ben tien jaar ouder geworden’, bekende coach Castano na afloop. Tilburg viel met man en macht aan en kreeg in de tweede helft liefst negen corners. De laatste toen de stadionklok al op nul stond. Steffens stond klaar op de kop van de cirkel. Het werd stil aan de Klatteweg. Doodstil. De bal werd aangelegd. De stop was goed. De bal hing lekker in de krul van Steffens, vloog naar de hoek, maar daar lag ook doelman Koene Schaper. Eind wedstrijd. 2-1 zege voor KZ! Een vreugde-explosie weerklonk over het sportpark. Schaper werd besprongen, Bijen ging op de grond liggen en schreeuwde het uit. Wotherspoon balde zijn vuist en knuffelde een medespeler in zijn grote armen.

Koen Bijen het goudhaantje van Klein Zwitserland scoorde opnieuw. Foto: Frank van Leer (Oranje Pictures)

Na afloop genoot de Australiër zichtbaar. Hij noemde zijn stap dit seizoen naar KZ ‘een geweldige keus’. Handhaving met de Haagse ploeg is nu het voornaamste doel van de broer van Australisch international Dylan Wotherspoon. Ooit wil ook Blake het befaamde gele shirt dragen. ‘Ik hoop dat ik na de Spelen in Tokio bij de Kookaburras mag aansluiten en met mijn broer mag spelen. Lukt dat nu nog niet, dan blijf ik graag nog een jaar bij KZ’, besloot de held van KZ.