Aanvallend India oogst lof en punten tijdens Champions Trophy

Aanvallend hockey naar Indiase traditie. Dat wilde bondscoach Harendra Singh zien van zijn team tijdens de Champions Trophy. Voorlopig levert het spel van India niet alleen positieve reacties van buitenaf op, maar ook punten tegen de andere grote hockeylanden. Na vier wedstrijden staat het Aziatische land op zeven punten en is daardoor nog steeds kansrijk voor de finale. De wedstrijd tegen Nederland van zaterdag is daarbij doorslaggevend.

‘Ik was niet tevreden aan het einde van de wedstrijd’, reageerde de bondscoach donderdag na afloop van het duel tegen België (1-1). ‘Vooral over het laatste kwart, dat heb ik de jongens ook gezegd. In het derde kwart hadden we het momentum. Maar dat geven we in het laatste deel weg.’ Bij winst had de ploeg in zijn eentje bovenaan gestaan, met de finale binnen handbereik. Nu moet het resultaat halen tegen Nederland, maar bondscoach Max Caldas moet de ploeg van India zeker niet onderschatten. Ze spelen met durf en konden tegen België het verschil met een aantal kansen vergroten, vooral in het tweede en derde kwart. Met wat geluk had India in één toernooi beide finalisten van de olympische finale van 2016 geklopt. Een rake strafcorner van Loick Luypaert gooide echter roet in het eten.

In een toernooi met landen zoals Australië, Argentinië en Nederland verwacht men niet zo snel dat de nummer zes van de wereldranglijst kansrijk kan zijn voor de finale van de Champions Trophy, maar voorlopig is de ploeg van Singh dé verrassing van het toernooi. De eerste wedstrijd werd met ruime cijfers gewonnen van rivaal Pakistaan (4-0), waarna ook olympisch kampioen Argentinië eraan moest geloven (2-1). Van Australië werd nipt verloren (2-3). Het feit dat een gelijkspel tegen België als teleurstelling wordt beschouwd, tekent de bondscoach en zijn team. ‘Tot en met het derde kwart was ik tevreden over ons spel. We kregen kansen, maar we maakten ze niet af. In het laatste kwart speelden we instabiel en grillig. Misschien kwam dat ook omdat zij met een vliegende keep gingen spelen. Tegen het einde stond de organisatie achterin niet goed.’

Een Belgische aanval strandt in de verdediging van India. Bron: Willem Vernes

De statistieken halverwege het duel met de olympisch finalist bevestigden het goede spel en de aanvallende intenties van India tijdens het toernooi: zowel het aantal schoten op doel als het aantal cirkelpenetraties was aanmerkelijk hoger dan die van de Belgen. Na tien minuten was het Harmanpreet Singh die de ban brak voor India. In het derde kwart had Mandeep Singh tot tweemaal toe de kans om de voorsprong te verdubbelen, maar zag zijn eerste tip-in rakelings naast gaan en zijn tweede afgefloten worden voor een overtreding. Lang leek doelman Sreejech Parattu met een aantal katachtige reflexen de gevierde man te worden bij India, maar een strafcorner in de linkeronderhoek bleek hem te machtig. Het was een flinke streep door de rekening van Singh, die India zelf niet ziet als de voorlopige verrassing van het toernooi. ‘De verwachtingen bij ons zijn ook hoog en bij de top zes kan iedereen van elkaar winnen, dat blijkt wel weer tijdens de Champions Trophy’, aldus de coach.

‘Hoge verwachtingen bij ons’

Vooral de manier waarop het nationale elftal het toernooi grotendeels speelt is naar tevredenheid van Singh. Voorafgaand aan de Champions Trophy gaf hij aan aanvallend hockey te willen zien van de spelers. ‘Zoals het hoort bij India’, zei hij toen. Vier wedstrijden later is de conclusie dat zij elke tegenstander de wil op kunnen leggen, maar nog niet over een hele wedstrijd. India nam tegen België bijvoorbeeld brutaal de leiding, om pas in de laatste twee minuten alsnog een tegendoelpunt te incasseren. Na de wedstrijd vond Singh de aanvalsdrang in het laatste deel misschien zelfs een beetje ’too much’.

‘Zeker op het moment dat de vliegende keeper in het veld kwam, toen waren zij er nog meer op gebrand om die bevrijdende treffer te maken. Daardoor waren we minder gefocust bij het verdedigen en het uitspelen van de kansen. Mijn spelers krijgen tussen de twee cirkels duidelijke instructies mee, maar binnen de 23 krijgen zij de creatieve vrijheid van mij. Vandaag leverde dat helaas niet het gewenste resultaat op, maar tegen Nederland moet dat wel zo zijn.’

Indiase Bondscoach Harendra Singh. Bron: Willem Vernes

India is ondanks het verspelen van twee punten nog steeds kansrijk voor de finale van de Champions Trophy. Sterker nog: ze staan zelfs op de voorlopige tweede plaats. Daarna moet India zich ontdoen van het thuisland om zeker te zijn van de finale. De vraag is of zij hun aanvallende spel tegen Oranje kunnen bewerkstelligen, maar Singh deinst er niet voor terug. ‘Het wordt een leuke wedstrijd, dat weet ik zeker’, beaamt hij. ‘Zij willen naar de finale in eigen land, maar wij willen nu ook naar die finale. Ik vraag veel energie van mijn spelers tijdens de wedstrijd en tegen Nederland wil ik dat zij hun maximum bereiken. Dan kunnen we winnen van Nederland. Wat ik verwacht van de wedstrijd? Dat wij met ons aanvallende spel op zondag de finale spelen.’

Aan zelfvertrouwen geen gebrek dus bij India, dat met de nieuwe bondscoach een belangrijk jaar voor de boeg heeft. Kijkend naar de voorlopige resultaten heeft Singh naast aanvallende creativiteit ook een team met een goede werklust om op te bouwen. ‘De afgelopen week zie ik veel positieve ontwikkelingen bij het team’, vervolgt de Indiase bondscoach. ‘Ook voor het Indiase hockey in het algemeen. Wij kunnen met ons spel wedstrijden controleren en resultaten halen tegen de andere grote hockeylanden. Dat geeft ons veel vertrouwen voor de Asian Games en het wereldkampioenschap in eigen land.’