Twee jaar geleden gaven de Belgische vrouwen in een wedstrijd tegen Zuid-Korea 35 seconden voor tijd kwalificatie voor de Olympische Spelen in Rio de Janeiro uit handen. Vanavond strijden de Red Panthers, onder leiding van de Nederlandse bondscoach Niels Thijssen, om een WK-ticket, opnieuw tegen Zuid-Korea.
Het gebeurde tijdens de halvefinaleronde van de Hockey World League in Brasschaat, twee jaar geleden. België had een ticket voor Rio voor het oprapen. In de kwartfinale tegen Zuid-Korea stond de ploeg 35 seconden voor tijd nog met 2-1 voor. Een overwinning volstond, maar in de slotfase ging het mis. De Belgen stonden even niet op te letten en kregen een tegentreffer om hun oren, waarna ze de shoot-out-serie verloren. Weg olympische droom.
Onder leiding van Thijssen groeide België uit de verrassing van deze HWL
Ageeth Boomgaardt werd aangesteld als nieuwe bondscoach, maar vertrok na nog geen jaar alweer ‘vanwege een verschil van inzicht tussen de bondscoach en haar technische staf’, zo luidde de persverklaring van de Belgische hockeybond. Haar assistent, Niels Thijssen, nam het roer over. Onder zijn leiding groeide de nummer veertien van de wereldranglijst afgelopen week uit tot de verrassing van de Hockey World League in Brussel, waar de Belgen voor eigen publiek niet alleen een klinkende zege op Maleisië boekten (9-0), maar ook knap van Nieuw-Zeeland wonnen (1-0), de nummer vijf van de wereld.
Thijssen: ‘Vanaf de eerste wedstrijd hebben we een enorm positieve indruk achtergelaten. Het is lang geleden dat deze meiden zich met de wereldtop hebben kunnen meten. Ze hebben ons in positieve zin verrast. We wisten dat we stappen hadden gemaakt, maar niet hoe we het tegen toplanden zouden doen. Ik ben supertevreden. Het is ons doel om het WK te halen. We willen niet meer de nummer veertien van de wereld zijn. Nu krijgen we de kans om te bewijzen dat we die stap al hebben gemaakt.’
De Belgische vrouwenploeg juicht nadat het tegen Nieuw-Zeeland op 1-0 voorsprong is gekomen. Foto: Koen Suyk.
Thijssen werd met Royal Antwerp drie keer in vier jaar kampioen
Thijssen is in Venlo geboren en al een aantal jaar als trainer actief in België. In het seizoen 2008/2009 was hij bij de dames van overgangsklasser Push assistent van Raoul Ehren, het jaar daarop werd hij hoofdcoach van Push en liep hij in de play-offs promotie naar de Hoofdklasse mis. Bij de dames van Den Bosch werd hij opnieuw assistent van Ehren en later coachte hij de vrouwenploeg van Royal Antwerp, met wie hij drie keer in vier jaar de landstitel veroverde. Na het mislopen van Rio was hij al kort interim-bondscoach van de Belgen, na het vertrek van Boomgaardt is hij definitief de hoofdverantwoordelijke van de Red Panthers.
‘Ik weet niet of ik snel mijn stempel op de ploeg heb gedrukt. Een jaar geleden zijn we met Ageeth begonnen met het ontwikkelen van een bepaalde manier van spelen. Daar heb ik niet veel aan veranderd, met als resultaat dat we nu op deze manier op het veld staan,’ zegt Thijssen, die zijn ploeg wel van Australië (0-1) en Spanje (0-1) zag verliezen.
Met name de wedstrijd tegen Spanje was interessant, omdat de Belgen tijdens het EK in Amsterdam vermoedelijk met de Spanjaarden om de tweede plek in de poule strijden. België is ingedeeld in een groep met Nederland, Spanje en Tsjechië.
De Red Panthers zijn nog lang niet zo populair als de Red Lions na Rio waren
Toen de Belgische mannen afgelopen oktober in Brussel een oefenwedstrijd tegen Argentinië speelden, de herhaling van de olympische finale, kwamen daar maar liefst 9200 toeschouwers op af. Nooit eerder woonden meer toeschouwers een hockeywedstrijd in België bij. Zo populair als de mannen toen zijn de Belgische dames nog lang niet. Tijdens deze HWL worden de duels van de Red Panthers gemiddeld door zo’n ruim paar honderd supporters bezocht. De perstribune zit wel nokvol met Belgische pers en met name de 1-0 zege op Nieuw-Zeeland heeft de belangstelling van de media vergroot.
Bondscoach Niels Thijssen en enkele Belgische speelsters. Foto: Koen Suyk
Thijssen: ‘Eén van onze drijfveren is dat we van hockey de grootste vrouwensport in België willen maken. Daarom is het supermooi dat we dit toernooi in eigen land mogen spelen. Volgens mij heeft de tribune iedere dag voller gezeten. Ik denk dat we hebben laten zien dat we er weer zijn. Natuurlijk lopen we nog achter op de mannen, maar we gaan wel de richting uit die zij zijn uitgegaan.’
‘Dat systeem van de Hockey Pro League begrijp ik totaal niet’
Wat dat betreft helpt het niet mee dat de Belgische vrouwen niet meedoen aan de Pro League, de internationale competitie tussen negen landenteams, die in 2019 begint en waarvan de deelnemers voor vier jaar zijn vastgelegd.
‘Op basis van de wereldranking begrijp ik het volledig dat we er niet bij zijn. Het internationale hockey had waarschijnlijk verbaasder gereageerd als de nummer veertien van de wereld er wel bij was geweest. Wat ons vooral pijn doet, is dat we meteen de komende vier jaar niet mee kunnen doen. Dat systeem begrijp ik totaal niet. Misschien staan we over twee jaar vijf plekken hoger. Dan zouden we er in principe wel bij moeten horen, maar dan moeten we nog twee jaar wachten.’
Thijssen en de Belgische hockeybond spelen met het idee om tegen die tijd alsnog naar de deelnemende landen te vliegen om daar enkele oefenwedstrijden te spelen. Daarnaast bestaat de mogelijkheid om als buurland van Nederland te oefenen tegen de landen die tegen de Oranje Dames aantreden. ‘We zullen ons programma zo moeten samenstellen dat we genoeg wedstrijden tegen toplanden spelen.’
België speelt donderdagavond om 20.00 uur tegen Zuid-Korea met als inzet deelname aan het WK.
Wat vind jij? Praat mee...
Je moet inloggen om een reactie te kunnen plaatsen.