Chili droomt groot: ‘In gesprek over WK samen met Argentinië’

Het is alweer de vierde keer dat het WK onder 21 jaar plaatsvindt in Santiago. Maar de Chileense bond wil meer. Veel meer. Ze zijn met de wereldhockeyfederatie in gesprek om ook het grote WK naar Zuid-Amerika te krijgen. Ondertussen brandt het hockeyvuurtje steeds harder in Chili, vooral dankzij de populariteit van hockey5s.

‘We dromen niet alleen van het organiseren van het WK. Dat wíllen we ook echt doen. We praten al met de FIH over deze plannen. Wellicht komen we uit op een WK in meerdere landen. Ons buurland Argentinië betrekken we hier ook bij. En wellicht speelt ook Uruguay hierin een rol. Het zou toch fantastisch zijn als we een groot WK naar Zuid-Amerika halen? En als het aan mij ligt, doen we dat al in 2030. Why not?’

Het enthousiasme spat er vanaf bij Andrés de Witt Hepp, de voorzitter van de Chileense bond. Hij zegt het er meteen bij: hij heeft Nederlandse roots. ‘Al gaat dat wel een paar eeuwen terug. Richting Johan de Witt, de voormalige staatsman. Mijn familie woonde in Dordrecht en Haarlem. Mijn zoon Alexei hockeyde een paar seizoenen geleden een jaartje bij Almere. Ik denk dat ik de meest Nederlandse persoon ben in het Chileense hockey, haha.’

Het fanatieke Chileense publiek. Foto: Worldsportpics/Rodrigo Jaramillo

Trappelen op de houten banken

De Witt Hepp heeft alle reden om vrolijk te zijn. Het is woensdag als we hem spreken. De openingsdag van het toernooi ligt nog heel vers in het geheugen. Hij is amper bekomen van het hockeyfeest – want dat was het – in het Estadio Claudia Schüler. ‘We waren uitverkocht’, zegt De Witt Hepp met grote ogen. ‘Sold out, my friend! Unbelievable. Ik had geen idee wat ik ervan moest verwachten. Hockey groeit in Chili, maar het zit hier nog niet in de cultuur. Dat we dik verloren tegen Nederland maakt helemaal niets uit. Ik vind het juist een eer om tegen de beste jeugdploeg ter wereld te spelen.’

De ruim 3200 stoeltjes in het stadion waren dus bezet. Alleen op de tribunes voor de teams waren nog een paar plekjes vrij. Wie weleens in Argentinië is geweest bij een hockeywedstrtijd, kan zich wel iets voorstellen bij de gepassioneerde sfeer. Elke aanvallende actie van de thuisploeg werd luid bejubeld. ‘Chile Chile Chile, le le le’, raasde het tientallen keren door het stadion. Bij het aangeven van de strafcorner trappelde het publiek massaal op de houten banken.

Aan enthousiasme dus geen gebrek bij Chili, waar de toeschouwers zo’n vier euro betalen voor een dagkaartje. De Chileense hockeyfans raken er stilaan aan gewend dat het jeugd-WK voor dames in Santiago wordt gehouden. Ze zijn alweer voor de vierde keer gastheer van dit toernooi. In 2005 en 2016 gebeurde dat op een andere locatie, in het noorden van de stad. Net als in 2023 wordt er nu gespeeld op het nationale sportpark, waar onder meer ook een gigantisch voetbalstadion ligt – met de capaciteit van de ArenA -, een BMX-circuit en een wielerbaan. 

De Chileense speelsters worden als idolen vereerd door het publiek. Foto: Worldsportpics/Rodrigo Jaramillo

Een overvolle agenda sinds 2023

‘We wisten bij het vorige jeugd-WK al dat we het nogmaals wilden organiseren’, zegt De Witt Hepp. ‘Eigenlijk is de reden daarvoor heel simpel. We willen het momentum vasthouden. Constant ervoor zorgen dat hier wat moois gebeurt, om het vuurtje aan te wakkeren. We hebben hier twee prachtige velden, die voldoen aan de hoogste standaarden. Maar het is ook Zuid-Amerika. Niets staat helemaal vast. We weten alleen dat we deze accommodatie nu tot onze beschikking hebben. Daar willen we zo goed mogelijk gebruik van maken.’

En daar is de Chileense bond ook heel hard mee bezig. ‘Onze agenda is overvol hier, sinds de Pan American Games van 2023’, meldt De Witt Hepp vol tevredenheid. Santiago was in dat jaar gastheer van het sporttoernooi waar 41 landen uit Noord-, Midden- en Zuid-Amerika aan meededen. Er werden twee gloednieuwe blauwe watervelden en vaste tribunes rondom het veld aangelegd op het grote sportcomplex.

Het was een startsein voor een flinke reeks aan evenementen. Van interregionale toernooien met teams uit Argentinië en Uruguay, tot de Nations Cup die begin dit jaar in Chili werd gehouden. ‘Eind februari vindt hier ook een WK-kwalificatietoernooi plaats. En in april hebben we de Pan-Amerikaanse jeugdkampioenschappen. Ik hoop dat die drukte alleen maar toeneemt. Wij kunnen ook een perfecte plek zijn als voorbereidingsstage in deze maanden, waarin het in het noordelijk halfrond winter is.’

Een traditionele dans tijdens de openingsceremonie. Foto: Worldsportpics/Rodrigo Jaramillo

Hockey5s bracht Chili als hockeyland samen

Niet alleen het aantal toernooien nam de laatste jaren toe in Chili. Ook het aantal hockeyers liep enorm op. ‘De laatste keer dat we daar onderzoek naar deden, hadden we dik 15.000 hockeyers in het land. Dat is twee keer zoveel als twee jaar eerder. Die groei heeft te maken met al die evenementen. We zijn zichtbaarder, al zitten we bij sportzender ESPN helaas nog niet op een open kanaal.’ Met een zucht: ‘En we hadden heel graag billboards gehad over het toernooi in de binnenstad. Maar dat bleek veel te duur. Op dit moment is dat geen optie voor ons.’

Er is nog een andere oorzaak voor de opmerkelijke stijging in de Chileense hockeymassa. ‘En die toename begon eerder dan onze organisatie van de Pan-Am Games. Bijna vier jaar geleden hebben we hockey5s omarmd. Als kleiner hockeyland geloofden we in dat concept. Omdat er minder spelers nodig zijn en het een oplossing biedt voor het gebrek aan ‘hockey11-velden’.’

De Chileense bond dropte het concept en een succes was geboren. ‘Juist in de regio’s waar weinig werd gehockeyd. Het is een lang verhaal, maar het komt erop neer dat we nu meer dan tweehonderd hockey5s-teams hebben. Zo zijn er zelfs nieuwe clubs ontstaan die alleen vijf-tegen-vijf spelen. Dat wordt vooral gespeeld op mini-voetbalveldjes van kunstgras. Het is de manier om in Chili in het hele land te hockeyen. Tot we met hockey5s begonnen, gebeurde dat praktisch alleen bij clubs in Santiago. Nu gebeurt dat in veel meer regio’s, van Antofagasta in het noorden tot Vuurland in het zuiden. Hockey5s heeft ons dus als hockeyland samengebracht.’

In Chili mag je lid worden van een hockeyclub als je vijf jaar bent. Foto: Worldsportpics/Rodrigo Jaramillo

Ook een gooi naar het Jeugd-WK voor mannen

Het mooiste voorbeeld van het succes van hockey5s is Josefina Gutierrez, speelster van Jong Chili en inmiddels ook het grote nationale team. ‘Zij komt uit een gebied waar tot vijf jaar geleden bijna niet werd gehockeyd. Zij speelde in haar regioteam hockey5s en viel daar op. Twee jaar geleden deed ze voor het eerst mee met Jong Chili, terwijl ze daarvoor nog nooit in een elftal had gespeeld’, klinkt het trots.

De vonk tussen Chili en hockey is dus overgeslagen. De Witt Hepp doet dus een gooi naar het WK voor dames in 2030. ‘Maar dat is niet alles. De jeugd-WK’s vinden we ook heel leuk. Daarom willen we ook daarmee doorgaan, alleen nu voor de jongens. We bereiden een bid voor om het volgende toernooi te houden, in 2027. Zo blijven we de hoofdstad van de WK’s onder 21.’