FIH-baas Batra is overtuigd: ‘de hele wereld moet clubhockeyen’

Waarschijnlijk hebben niet veel mensen bij Kampong het meegekregen. Maar onder de duizenden toeschouwers op De Klapperboom in Utrecht bevond zich zaterdag bij het playoff-duel tussen Kampong en HGC de machtigste man in het hockey: Dr. Narinder Dhruv Batra, voorzitter van de internationale hockeybond (FIH). De Indiër nam een kijkje in de keuken van het Nederlandse clubhockey: ‘Nergens ter wereld is de verbinding met de families zo goed als in Nederland. Dat wil ik in India ook. Ik kom vaker terug.’

Voor wie hem niet kent. Batra is een rijke zakenman met een groot aanzien en veel macht. Hij verplaatst zich in India het liefst per helikopter, wordt steevast ontvangen met rode lopers en zwaar bewapende militairen. Batra is ook een hockeyliefhebber pur sang, die in eigen land wordt bewierookt omdat hij eigenhandig het Indiase hockey uit het slop trok en bij miljoenen en miljoenen Indiërs de droom van een nieuwe gouden plak op de Olympische Spelen levend houdt.

Het is die Batra die zaterdag bij jeu de boules-baan op het Kampong-terrein in de provisorische vip-tent rustig wat drinkt, de afzwaaiende NOC*NSF-voorzitter André Bolhuis decoreert met een onderscheiding van de FIH, de tijd neemt voor een praatje en later applaudisseert als Kampong de finale van de play-offs bereikt. Geen rode loper te bekennen, zelfs geen bewapende wijkagent.

‘Batra zei: ik kom, dat vind ik leuk’

Batra is in Nederland op uitnodiging van bestuurslid Peter Elders plus Erik en Erik, zo vertelt Erik Gerritsen, directeur van de KNHB, terwijl Erik Cornelissen, voorzitter van hockeybond en lid van de board van de FIH, met zijn telefoon Batra en Bolhuis voor het leven vereeuwigt. De uitnodiging stamt uit december vorig jaar tijdens het FIH-congres dat rond het WK in Bhubaneswar in Delhi werd gehouden. ‘We praten vaak over het belang van het Nederlandse clubhockey, maar je kunt ook vragen om hem dat te laten zien. Hij zei: ik kom, dat vind ik leuk’, vertelt Gerritsen.

We hebben het geen seconde over de Pro League gehad. Ik wil hier geen zieltjes winnen. Ik wil Batra het clubhockey laten zien en hopen dat hij het leuk vindt en er interesse in heeft. KNHB-directeur Erik Gerritsen

De directeur van de hockeybond stelde een programma samen dat zaterdag in alle vroegte begon op hockeyclub Athena in Amsterdam. Batra stond op sportpark Voorland om 9.30 uur op de stoep. De Indiër keek zijn ogen uit: vijf velden stampvol kinderen die er hun wedstrijden speelden. Nieuw voor Batra, gemeengoed in Nederland. ‘We hadden hem naar honderden andere clubs kunnen meenemen’, zegt Gerritsen. Maar Athena was in dit geval wel zo praktisch. ‘Hij heeft daar de teambespreking van het team van mijn dochter meegemaakt, is met ze op de foto gegaan en heeft een helftje gekeken.’

’s Middags stond dus een bezoek aan Kampong op het programma. Gerritsen: ‘We wilden hem een playoff-wedstrijd laten zien. Waar kan dat beter dan bij de grootste club van Europa?’

Batra schudt op de tribunes bij Kampong de hand van Stephan Veen, bestuurslid tophockey heren van de KNHB. Foto: Willem Vernes

Vanzelfsprekend werd tijdens het bezoek van Batra uitgebreid met de FIH-preses gegeten. Alle tijd om met Batra de knellende internationale hockeyagenda te bespreken, zo lijkt het. Want al dat Nederlandse clubhockey komt toch aardig in het gedrang door internationale competities, zoals de Pro League. ‘We hebben het geen seconde over de Pro League gehad’, vertelt Gerritsen stellig. ‘Dat wilden we niet. Ik wil hier geen zieltjes winnen. Ik wil hem het clubhockey laten zien en hopen dat hij het leuk vindt en er interesse in heeft. Niet voor het tophockey, maar gewoon voor de breedte. En als het dan een keer over clubhockey gaat, zal het in zijn achterhoofd zitten, maar daar gaat het mij primair niet om. Daarom was hij hier ook niet. Hij is hier echt om de cultuur te leren. Hij ziet dat ons model succesvol is en wil dat misschien wel kopiëren naar andere landen.’

Batra heeft wel wat te vertellen

Terwijl de schaal met kaas en worst rond gaat in de VIP-tent, is het de hoogst tijd om de grote Batra zelf te spreken. Hij heeft eerder toegezegd zeker tijd te maken voor hockey.nl, maar eerst moet nóg een decoratie worden overhandigd. Als vervolgens een hockeybobo zijn kans schoon ziet om met Batra een praatje te maken, is de FIH-voorzitter resoluut: het is nu tijd voor het beloofde interview. Dat gebeurt niet even snel staand, maakt Batra meteen duidelijk. Achterin de tuin van de jeu de boules-club staat een (veel te laag) bankje, waar hij gaat zitten en alle tijd neemt voor zijn verhaal. Want Batra heeft wel wat te vertellen. Hij mag dan heel wat meegemaakt hebben in zijn leven, op het hoogste niveau zaken doen, maar raakt niet uitgesproken over het Nederlandse clubhockey.

Op zaterdag zijn de velden vol met jeugd. Ze móeten niet hockeyen, ze vinden het echt leuk. En ondertussen brengen jullie ze, zelfs op acht-, negenjarige leeftijd, al discipline en respect bij. Batra, voorzitter van de FIH, is onder de indruk

‘Ik ben hier om te kijken hoe het jullie lukt om de hele familie zo gepassioneerd bij het hockey te betrekken’, steekt Batra van wal. ‘Toen ik president van de Indiase hockeybond werd, had ik het plan om dat ook in India voor elkaar te krijgen. Het is me tot op heden niet gelukt. We hebben in India heel veel hockeyers, maar er is geen verbinding tussen de spelers en de families. Ooit wil ik dat in India oplossen.’

Aanknopingspunten voor die oplossing denkt Batra het beste in Nederland te kunnen vinden. Of denkt, hij weet het eigenlijk wel zeker. ‘Ik ben in veel landen geweest, maar de beste verbinding tussen spelers en families is in Nederland. Ik kom daarom ook vaker terug om te kijken en te leren, dit wil ik in India ook. Jullie model kunnen we niet een-op-een overnemen. Wij hebben onze eigen cultuur en moeten dat op onze eigen manier implementeren. We hebben in India 1,3 miljard mensen, als ik de helft hiermee betrokken krijg? Dat zou toch geweldig zijn.’

Geen grootspraak

Als Batra zoiets zegt, is dat geen grootspraak. Hij denkt altijd groots. ‘Kan niet’ komt niet voor in zijn vocabulaire. Bij zijn eerste bezoek aan het Nederlandse clubhockey heeft hij zijn ogen en oren goed de kost gegeven. ‘Ik ben onder de indruk hoe jullie de spelers zich thuis laten voelen op de club. Op zaterdag zijn de velden vol met jeugd, op zondag met volwassenen. En allemaal stralen ze plezier uit. Ze móeten niet hockeyen, ze vinden het echt leuk. En ondertussen brengen jullie ze, zelfs op acht-, negenjarige leeftijd, al discipline en respect bij.’

Dr. Narinder Dhruv Batra reikt in Lucknow de gouden medaille uit aan Jong India, nadat die ploeg in 2016 het WK heeft gewonnen. Foto: Koen Suyk

Een club die zichzelf bedruipt, met leden die een actieve bijdrage leveren aan de club, is volgens Batra het enige bestendige model voor de toekomst. ‘Als we in onze sport op de lange termijn succesvol willen zijn, kan dat alleen via clubhockey. Dat is mijn mening. Ik kom uit een achtergrond zonder clubhockey. Dan ben je altijd afhankelijk van buitenstaanders, van overheden, die je moeten ondersteunen. Dat doen ze vijf jaar, tien jaar, twintig jaar, maar ooit stoppen ze daarmee. En dan?’

‘Je moet jezelf kunnen bedruipen’, vindt Batra. ‘Zoals het in Nederland is, zou het overal in de wereld moeten zijn. Ook in India. Daar kennen we geen clubhockey, maar hebben we academies. Daar wordt, vanaf twaalfjarige leeftijd, alles voor de spelers geregeld. Ze krijgen les op school, hockeytraining en we regelen het materiaal. De beste jongens stromen door naar het nationale team en de provinciale teams. Degene die dat niet halen, stoppen met hockey. Dat is ons probleem. Hier zie je jongens van zeventien jaar, achttien jaar hockeyen. Dat missen wij. Wij houden degene die ons land vertegenwoordigen en vergeten de anderen. Dat wil ik stoppen. Ik wil dat we iedereen houden.’

Champions League Hockey

Batra gelooft heilig in het clubhockey, zoveel is wel duidelijk. Maar binnen de FIH liggen de prioriteiten momenteel op andere vlakken, erkent hij. ‘Wij hebben nu de focus op de Pro League en het hockey 5’s. Maar we kijken natuurlijk ook naar andere sporten, zoals voetbal met de Champions League. Zo’n internationale clubcompetitie zou ik in de toekomst ook met hockey willen bereiken, daar hadden we het vandaag nog over. Waarom hebben wij geen Champions League Hockey met de winnaar van de Euro Hockey League, de winnaar van de Hockey India League, de Argentina League, de Maleisische League en de Australische League? Die discussies zijn wel gaande.’

Dan is het gesprek ten einde. Het playoff-duel tussen Kampong en HGC staat op het punt van beginnen. Batra kijkt om zich heen over het immense complex van Kampong. ‘Om eerlijk te zijn, heb ik nog nooit een hockeyclub met negen velden gezien’, bekent Batra. ‘Als ik dan zie dat jong en oud hier speelt, massaal hun team aanmoedigt in een geweldig sfeer, dan denk ik: dit is waarom ik zo van hockey houd.’