Het verdrietige verhaal van de overleden Claudia Schüler (1987-2023)

In de eerste dagen van 2024 kijken we voor de allerlaatste keer terug op het bewogen hockeyjaar 2023. De verhalen die ons het meest zijn bijgebleven, publiceren we deze week nog een keer. Vandaag deel zes, over het eerbetoon in Chili afgelopen november aan de overleden keepster Claudia Schüler.

Claudia Schüler – de grootste Chileense hockeyster aller tijden – stond op het wereldkampioenschap van 2022 onder de lat in het Wagener Stadion in Amsterdam. Acht maanden later was ze dood. In Santiago is zij woensdagavond tijdens de openingsceremonie van het WK-21 op een prachtige wijze herdacht.

Het hockeystadion in Santiago – het Wagener Stadion van Chili – heette woensdagmiddag nog Estadio Nacional. Sinds woensdagavond heet het Estadio Claudia Schüler.

De wijsvingers van haar voormalige coach bij het Chileense nationale elftal, Sergio Vigil (58), wijzen woensdagavond naar de hemel. Hij heeft het zwaar. De tranen staan in zijn ogen. De brok in zijn keel is zo groot dat het zijn stem blokkeert. Hij kan nauwelijks meer praten. Hij werpt een blik omhoog en richt zich rechtstreeks tot zijn voormalige pupil. ‘Dank je wel, Claudia. Dank je wel dat ik je heb leren kennen. Je was een fantastisch mens. Ik mis je elke dag. Ik hou van je. Gracias.’

Claudia Schüler overleed op 27 maart 2023.

Een tumor in haar oog maakte een einde aan haar leven

Schüler (meer dan 200 interlands) interviewden wij een paar weken voor het WK 2022 via Google Meet. Toen was er nog niets met haar aan de hand. De vragen gingen niet over de dood, maar gewoon over hockey. Over hoeveel ze uitkeek naar het spelen in een uitverkocht Wagener Stadion, tegen Nederland. Over haar vier gestopte shoot-outs tijdens de Pan-American Cup tegen de Verenigde Staten, waardoor Chili zich voor het eerst in de geschiedenis plaatste voor het WK. En Schüler in één klap het boegbeeld werd van de sport. Maar de vragen gingen ook over haar eerste interland. Als meisje van zestien debuteerde ze in de nationale ploeg. Niet als keepster, maar toen nog als aanvaller. Ze moest er zelf om lachen.

Zonder dat ze het zelf wist, groeide er tijdens het wereldkampioenschap al een tumor in haar lichaam. Een maand na het WK bezocht Schüler een arts. Ze had last gekregen van haar oog. Onderzoek eindigde in slecht nieuws. In haar oog groeide een kwaadaardige tumor. Op meerdere plekken in haar lichaam, onder meer in haar lever, werden uitzaaiingen geconstateerd. Haar linkeroog moest ze operatief laten verwijderen. Op 19 december 2022 maakte ze op Instagram bekend dat ze ziek was. ‘Ik hoop dat ik het overwin’, schreef ze strijdvol. Op 27 maart 2023 overleed Claudia Schüler. Amper 35 jaar oud.

Het monument dat werd onthuld ter nagedachtenis aan de overleden keepster Claudia Schüler. Vanaf nu speelt het Chileense elftal altijd met 11+1 speelsters. Foto: WorldSportPics/Frank Uijlenbroek

Prachtig eerbetoon in het stadion in Santiago

Een overleden persoon eren, kun je wel aan Chilenen overlaten. Voor het oog van een paar honderd toeschouwers op de hoofdtribune wordt Schüler woensdagavond herdacht. Het is bijzonder om daar getuige van te zijn. Veertien mensen staan op het veld schouder aan schouder naast elkaar. Haar vader. Haar moeder. Haar vriendin. De voorzitter van de Chileense hockeybond. Bondscoach Sergio Vigil. En allerlei andere mensen die de overleden keepster een warm hart toedragen.

Bijna de helft van hen krijgt een microfoon in zijn handen gedrukt. Hun speeches vallen helaas weg in het Spaans. Maar duidelijk is dat het mooie woorden zijn. Elke keer als er een toespraak is afgerond, klettert er een applaus van de tribunes af.

Maar het hoogtepunt moet dan nog komen. Het videoscherm in de hoek van het veld springt plotseling aan. In beeld verschijnt niemand minder dan Schüler zelf. Het publiek trakteert haar meteen op een applaus. Het is zonder twijfel het emotioneelste moment van de avond.

Er worden beelden getoond van haar carrière. Eerst bewegende beelden. Fragmenten van onder meer haar gestopte shoot-outs in de Pan-American Cup. Maar ook van haar reddingen op het WK in Amsterdam. Vervolgens verschijnen er foto’s van haar. Er klinkt een emotioneel pianomuziekje. Twee mannen op de tribune – allebei gekleed in een zwart shirt met op de achterkant de naam Schüler – houden het niet droog.

De onthulling van de nieuwe naam van het hockeystadion in Santiago: Estadio Claudia Schüler. Foto: WorldSportPics/Frank Uijlenbroek

‘Dit was het mooiste moment uit mijn leven’, zegt haar voormalige coach Sergio Vigil even later. Het kippenvel staat nog op zijn armen. ‘Claudia was de grootste speelster aller tijden uit het Chileense hockey. Prachtig dat het publiek haar heeft zien keepen. Prachtig dat het stadion naar haar is vernoemd. Alle teams die hier zullen spelen, zullen daar kracht uithalen. Vanaf nu hoeven ze het niet meer alleen te doen. Vanaf nu doen ze het samen met Claudia.’