Van den Heuvel: ‘België heeft een gretige spelersgroep’

Eigenlijk was het gekkenwerk, de afgelopen weken. ’s Ochtends van Eindhoven naar Antwerpen, dan ’s middags naar Bloemendaal en weer terug. Maar zó leuk vindt Bloemendaal-coach Michel van den Heuvel het om ook assistent te zijn bij België, dat hij dit werkschema makkelijk volhoudt.

‘Deze jongens zijn enorm dankbaar om mee te werken. Met alles wat je ze aanreikt, doen ze wat’, vertelt de ervaren en gelouterde coach Van den Heuvel, die zes keer de landstitel in Nederland pakte. Sinds 2015 is hij assistent van België, ook wel de ‘Red Lions’ genoemd. Hij heeft in ieder geval een contract tot het WK in 2018 bij de zuiderburen. Hij prijst de gretigheid van de Belgen, die zilver pakten op de Olympische Spelen in Rio en in Johannesburg de HWL3 wonnen. Maar het Belgische hockey kent geen lange historie van succes. ‘Deze jongens hebben een iets andere mentaliteit. Ze hebben wat minder gewonnen. Het zijn heel fijne jongens om mee te werken.’

In 2013 werd België tweede (Oranje haalde brons) in eigen land. De Red Lions speelden in de historie negentien keer tegen Nederland en wonnen slechts een keer, vorig jaar in Rio. Vier keer werd het een gelijkspel. Veertien keer verloren de zuiderburen van Nederland. Nederland won het EK vier keer. België nog nooit. Met een gemiddelde leeftijd van 24,7 is de Belgische EK-selectie een fractie jonger dan de Nederlandse, die gemiddeld 25,4 jaar oud is.

Bondscoach Shane McLeod met het tactiekbord. Foto: Frank Uijlenbroek

‘Vincent Vanasch kent de corner van Mink nog beter dan ik’

Voor Van den Heuvel is het soms vreemd om tegen de Nederlandse spelers die hij van Bloemendaal (Glenn Schuurman, Thierry Brinkman) en daarvoor Oranje Zwart (Mink van der Weerden, Bob de Voogd, Joep de Mol, vorig jaar Robert van der Horst) goed kent te coachen.

‘Soms is het lastig ja. Maar aan de ene kant moet je het denk ik niet groter maken dan het is. Toen ik vorig jaar elke dag met de ploeg bezig was, dacht ik er minder over na in Rio. Als je daarna contact met de Nederlanders hebt en merkt wat het verlies met ze gedaan heeft, is dat niet fijn’, bekent Van den Heuvel, die vorig jaar precies wist hoe de Belgische ploeg zich moest wapenen tegen de strafcorner van Mink van der Weerden. ‘Maar dat moet je niet groter maken dan het is. Ik ben daar maar een klein onderdeel van. Vincent Vanasch (oud-keeper Oranje Zwart, red.) kent de corner van Mink nog beter dan ik die ken. Natuurlijk ken ik bepaalde details, maar dat weten zij van ons ook.’

Zijn loyaliteit ligt nu honderd procent bij de Belgische ploeg. ‘Wij zijn zelf ook bezig met een programma. Met een plan. Bezig om te winnen. Dan krijg je binding met die gasten. Dat vind ik een van de mooiste aspecten aan met atleten werken. Daarom is dit zo gaaf. Die band heb ik nu met de Belgische ploeg en die jongens.’

De Nieuw-Zeelandse coach Shane McLeod en Van den Heuvel vullen elkaar precies goed aan. ‘Wij zijn allebei heel anders. Hij is één op één sterk met spelers. Hij is heel rustig en analytisch. Ik knal er juist weer vol in. Ik heb vijfentwintig jaar ervaring in het internationale hockey, die ik meeneem. Ik vul aan waar ik kan. En ik denk dat ik een aantal dingen behoorlijk onder de knie heb.’

Of de confrontatie Nederland – België er een is tussen de favorieten van dit EK, wil Van den Heuvel niet zeggen. Hij snapt de veranderingen die Oranje heeft ondergaan sinds Rio wel goed. ‘Ik ken de ins en outs niet. Maar coach Max Caldas is een professional. Dat je na een olympische cyclus gaat verjongen is normaal. Ik heb dat zelf een keer moeten doen. Ik denk dat je dit EK Duitsland ook niet moet uitvlakken. Als zij de juiste attitude hebben, is het een vreselijk goede ploeg. Die kunnen op de juiste momenten pieken. Veel succes, als je daar in de halve finale tegen moet spelen.’