Hoe een meisje uit Ouderkerk international werd van Barbados

In de serie ‘Buitenlands avontuur’ nemen we je mee naar de minder bekende hoeken van de hockeywereld, waar Nederlandse spelers en coaches actief zijn. Deze keer spreken we Sterre de Koning. De 21-jarige speelster van overgangsklasser Rood-Wit is international voor het Caribische eiland Barbados.

De zon brandt. Aan de overkant van het veld wappert een vlag in de wind: blauw en geel, gescheiden door een zwarte drietand. Dan klinkt In Plenty and In Time of Need, het volkslied.

Tussen de speelsters van het Caribische eiland staat Sterre de Koning uit Ouderkerk aan de Amstel. Net als haar teamgenoten houdt ze haar armen langs het lichaam, kin omhoog, ogen gericht op de vlag. Het is een moment dat telkens weer indruk maakt, vertelt ze. ‘Het besef dat ik daar sta, dat ik het land vertegenwoordig. Dat blijft bijzonder.’

Ver weg van het hockeyveld in Bridgetown, de hoofdstad van Barbados, zit De Koning aan de eettafel in haar ouderlijk huis in Ouderkerk aan de Amstel. Daar vertelt ze haar hockeyverhaal. Het begint op haar vierde, als ze zich aanmeldt bij HIC. Haar hele jeugd speelt ze bij de club uit Amstelveen. Daarna maakt ze de overstap naar Qui Vive, waar ze twee jaar actief is. Sinds dit seizoen speelt De Koning voor Rood-Wit, dat uitkomt in de Overgangsklasse.

Foto: privécollectie Sterre de Koning

Familiegeschiedenis

Maar terwijl veel teamgenoten dromen van Oranje, leidt de familiegeschiedenis De Koning naar Barbados, ruim zevenduizend kilometer verderop.

Haar moeder is geboren in Engeland, maar verhuist op jonge leeftijd naar Barbados. Voor haar studie keert ze terug naar Engeland, waar ze een Nederlandse man ontmoet. Samen vestigen ze zich uiteindelijk in Nederland, waar ze drie kinderen krijgen – onder wie Sterre. Voor haar voelt Barbados als een tweede thuis. Elke zomer reist ze met haar ouders en twee broers naar het eiland om haar oma en andere familieleden te bezoeken.

Op tienjarige leeftijd maakt De Koning via een kamp kennis met het lokale hockey op het eiland. Een van de trainers – zelf international van het nationale team – ziet haar spelen en nodigt haar uit om een keer een training van het jeugdteam bij te wonen. ‘Voordat die training begon, was ik zelf al aan het hockeyen. Ze vonden dat ik het goed deed. Toen is het eigenlijk begonnen.’

Foto: privécollectie Sterre de Koning

Tien uur vliegen voor de nationale ploeg

Inmiddels heeft De Koning vijftien optredens in de nationale ploegen op haar naam staan: vijf voor de senioren en tien voor de junioren. Afgelopen maart speelde ze haar tweede en laatste Onder 21-toernooi. In dat toernooi – de Junior Pan American Challenge – maakte ze voor eigen publiek haar eerste drie internationale velddoelpunten.

Bij haar club Rood-Wit heeft ze inmiddels de bijnaam ‘de international’. Haar teamgenoten volgen haar prestaties op de voet, en als De Koning op toernooi is, sturen ze elkaar berichten. ‘Iedereen is heel erg trots. Ik vind het ook leuk om te zien dat iedereen mij support, ook al speel ik niet voor Nederland.’

Spelen voor een nationaal team terwijl je in een ander land woont, vraagt om de nodige afstemming. ‘Zij geven aan op welke data ze me nodig hebben. Soms voor een trainingskamp, soms alleen voor de wedstrijden. Ik plan zelf mijn vlucht en kijk wat voor mij het handigst is. De kosten worden door de bond vergoed.’ Vanuit Amsterdam vliegt ze naar Londen en vervolgens naar Barbados – in totaal een reis van ongeveer tien uur.

Hockey is een kleine sport op Barbados. Het eiland heeft ongeveer evenveel inwoners als Nederland aan geregistreerde hockeyspelers heeft. Er zijn twee velden: een waterveld, dat vanwege klimaatproblemen is omgebouwd tot zandveld, en een multifunctioneel grasveld bij de universiteit.

Op Barbados gaat De Koning door het leven als ‘Star’, een bijnaam die ze kreeg omdat haar voornaam lastig uit te spreken blijkt. Ze voelt zich er thuis en werd warm verwelkomd door haar teamgenoten. ‘Het is een ontzettend aardige groep meiden. Ze zijn heel blij als ik er ben. Ik word echt gewaardeerd. En als ik er niet ben, heb ik ook veel contact met ze.’

Foto: privécollectie Sterre de Koning

Het is voor De Koning vooral schakelen met de taal – de hockeytaal. ‘Ik spreek vloeiend Engels, maar soms roep ik een hockeyterm in het Nederlands. Dan denk ik: o ja, dat snappen ze niet.’

Brons tijdens de CAC Games

Op 11 april 2023 trekt De Koning voor het eerst het shirt van Barbados aan tijdens het Junior Pan American Championship. Twee maanden later volgt haar debuut bij de senioren op de Central American and Caribbean Games (CAC Games) in de Dominicaanse Republiek. Hoewel haar eerste interland al bijzonder is, wordt dat toernooi – een soort mini-Olympische Spelen voor de regio – het voorlopige hoogtepunt van haar loopbaan: met Barbados verovert ze verrassend de bronzen medaille.

Een unieke ervaring. Ook omdat haar ouders en broers onverwachts naar de Dominicaanse Republiek zijn gereisd om haar te steunen.

‘Ik zat in het bovenste appartement in het atletendorp, zonder lift – alleen trappen. Net toen ik uitgeput boven was aangekomen, zei mijn kamergenoot ineens: ‘Je moet naar beneden.’ Ik snapte er niks van, ik was moe en net boven. Maar ze bleef aandringen. Ik keek uit het raam… en daar stond mijn hele familie, midden in het zwaarbewaakte dorp. Ik rende naar beneden, in tranen.’

Met haar familie op de tribune lijkt de strijd om het brons tegen de Dominicaanse Republiek uit te draaien op een teleurstelling. Er staan nog maar acht seconden op de klok en het gastland leidt met 2-1. ‘Het publiek was al aan het juichen, ze dachten al dat ze hadden gewonnen.’

Foto: privécollectie Sterre de Koning

Tot het moment, vlak voor tijd, dat De Koning op haar stick wordt gehakt. Ze aarzelt geen moment en vraagt een referral aan. Het oordeel laat lang op zich wachten. Na vijf zenuwslopende minuten volgt het verlossende antwoord: een strafcorner. Met nog één seconde op de klok.

De corner wordt in eerste instantie gekeerd door de keepster, maar de rebound belandt voor de stick van De Koning. ‘Ik speel de bal met mijn backhand en via de benen van de keepster komt-ie bij een teamgenoot, die scoort: 2-2.’

Barbados is daarna sterker in de shoot-outs. De Koning, als derde op de lijst, benut haar poging. De bronzen medaille levert de nodige media-aandacht op. Kranten en televisiezenders besteden aandacht aan de prestatie van de hockeydames. De ploeg wordt zelfs uitgenodigd voor een gala met de president. ‘Ik ben toen gewoon heen en weer gevlogen. Het was echt leuk. En het gala werd ook nog op tv uitgezonden.’

Naar het WK?

De volgende uitdaging voor Barbados ligt bij de CAC Games van 2026. Daar kan een ticket worden verdiend voor de Pan American Games, het continentale kampioenschap. ‘Als we een zilveren plak meenemen van de CAC Games, mogen we naar de Pan American Games. En als we die winnen, gaan we naar het WK.’ Natuurlijk droomt ze over een wedstrijd tegen Oranje. ‘Dat zou mooi zijn. Daar zou ik heel vrolijk van worden.’

Foto: privécollectie Sterre de Koning