Robert Justus bouwt met Dragons aan ploeg die play-offs moet halen

Na zijn vertrek bij Pinoké in 2017 koos coach Robert Justus voor een avontuur in België. Voor het vierde opeenvolgende seizoen coacht hij de vrouwen van Dragons, dat zich onder zijn leiding weer eens moet kwalificeren voor de play-offs.

Met zijn wilde haardos, zijn baard en de verbeten blik in zijn gezicht heeft de Nederlander het voorkomen van een bad boy. Wat je op het eerste gezicht van hem verwacht, als Dragons zondagmiddag als nummer drie van de competitie in de slotfase tegen nummer zes Royal Victory onnodig de 2-2 weggeeft, is een woede-uitbarsting die binnenin het afgesloten clubhuis woord voor woord te horen is. Zeker wanneer de scheidsrechters na overleg de goal goedkeuren.

Maar schijn bedriegt. Wie enkel zijn blik op hem heeft gericht, zou niet eens vermoeden dat er een tegendoelpunt is gescoord. Hij gedraagt zich als een mens dat met zijn schoenen in het zand naar de zee staart. Extreem rustig.

Verstopt achter zijn mondkapje spreekt Robert Justus tussen de kwarten in zijn team toe. Foto: Willem Vernes

Als ik straks in de auto zit, sla ik echt wel hard op m’n stuur Robert Justus baalt van het onnodige gelijkspel

‘Vroeger was ik op zo’n moment misschien wild geworden. Nu niet meer’, vertelt hij als de wedstrijd is afgelopen en Dragons de winst heeft laten liggen (2-2). ‘Het heeft helemaal geen zin in om uit je slof te schieten. Dat kan verkeerd vallen, zeker bij een vrouwenploeg. Dan was er misschien nóg meer stress in het team geslopen. Terwijl er nog vier, vijf minuten te spelen waren. Maar weet je, als ik straks in de auto zit, sla ik echt wel hard op m’n stuur.’

In april 2017 vertrok de oud-coach van HIC en Hattem na vier jaar bij Pinoké, dat laatste stond en het seizoen afmaakte met Hans Oostindie. Het jaar daarna ging hij aan de slag bij Dragons, dat hem onlangs een nieuw contract aanbod. Volgend jaar plakt hij er een vijfde seizoen aan vast.

Dragons-speelsters Valerie Magis en Stephanie de Groof geven elkaar na de 2-0 een high-five. Foto: Willem Vernes

Doel om terug te keren in de play-offs

Wie tegelijkertijd met Justus overstapte naar Dragons, is verdediger Stephanie de Groof, oud-international van België. Voordat ze drie jaar in Nederland speelde, waarvan één seizoen bij Laren en twee bij Oranje Zwart, hockeyde ze sinds de jeugd al bij Dragons en maakte ze de jaren mee dat de club uit Brasschaat bij de topploegen in België hoorde.

‘Wij hebben jarenlang in de top van België gespeeld, maar op een gegeven moment zijn we weggezakt en maakten we geen kans meer op de play-offs’, vertelt De Groof. ‘Een paar jaar geleden zijn we aan een nieuw project begonnen, om weer bij de beste ploegen van België te horen. In het begin eindigden we met Robbie als coach twee keer achter elkaar vijfde. Toen maakten we al wel stappen, maar waren we nog niet goed genoeg. Vorig jaar werden we derde en hadden we play-offs gespeeld als het coronavirus niet was uitgebroken. Ik ben ervan overtuigd dat het dit jaar ook kan lukken. We staan er als nummer drie goed voor.’

Oud-Oranje Rood-speelster Jimena Cedrés pielt tussen twee tegenstanders van Royal Victory door. Foto: Willem Vernes

‘Aangetrokken zijn toppers als Abigail Raye en Valerie Magis’

Van het bestuur kreeg Justus bij zijn aanstelling de taak een herkenbaar team op te stellen waarmee het thuispubliek zich kan identificeren. Behalve met Dames 1 ging hij zich zodoende ook met de jeugdopleiding bemoeien. Drie jaar lang coachte hij Meisjes U16, een ploeg waarmee hij in 2019 de landstitel veroverde.

Justus: ‘Een club als Daring staat op dit moment tweede in onze competitie, maar zij hebben acht Argentijnen. Bij Dragons willen we dat niet. Wij kijken in eerste instantie naar de jeugdopleiding. Er spelen nu een stuk of zes, zeven meiden uit de eigen jeugd in Dames 1. We hebben de selectie aangevuld met toppers als Abigail Raye (Belgisch international), Valerie Magis (oud-speelster van Oranje Rood) en Jimena Cedrés (92-voudig international van Argentinië), maar het belangrijkste blijft het Dragons-DNA.’

Valerie Magis vuurt tijdens de wedstrijd meerdere strafcorners op het doel van Royal Victory af, maar scoort niet. Foto: Willem Vernes

Hij heeft ons zowel op tactisch als op mentaal vlak sterker gemaakt Dragons-speelster Stephanie de Groof

Na de winterstop speelt Dragons met de top acht van de Eredivisie verder in de ‘kampioenspoule’, waarin de playoff-tickets worden verdeeld. Gezien de derde plek op de ranglijst is Dragons één van de favorieten. Die stijgende lijn is volgens De Groof voor een deel aan Justus te danken. ‘Hij heeft ons zowel op tactisch als op mentaal vlak sterker gemaakt. De hoofdlijnen zijn duidelijk, voor de rest laat hij ons vrij. Technische goede speelsters als Valerie en Jimena geeft hij de vrijheid hun acties te maken. Dat is Hollands en dat is wat hij heeft meegenomen naar ons.’

Ze zegt blij te zijn dat hij zijn contract heeft verlengd. ‘Ik denk eerlijk gezegd wel dat er op iedere coach een houdbaarheidsdatum zit, maar die heeft hij nog niet bereikt. Robbie raakt ons nog steeds. Het zou zonde zijn als hij nu uit het project stapt. Het is nog niet af.’

Op het bankje naast haar begint Justus te glunderen. ‘Als ze niet blij met me was geweest’, zegt hij, ‘dan had ze dat echt wel gezegd. Zelfs waar ik bij ben.’