Waarom het WK zaalhockey in Zuid-Afrika belandde

Het kan je amper ontgaan zijn. Het WK zaalhockey in Zuid-Afrika is in volle gang. Het is een understatement om te zeggen dat het tropische Pretoria een bijzondere locatie is voor dit toernooi. En eigenlijk was dat vooraf ook helemaal niet de bedoeling. 

Eigenlijk zou het WK niet in Zuid-Afrika plaatsvinden?
Klopt. Sterker nog, het zou twee jaar geleden al plaatsvinden. Oorspronkelijk was het toernooi toegewezen aan de Belgische bond en de stad Luik. Daar zou in februari 2021 het WK worden gehouden. Dat zou drie jaar zijn sinds de editie daarvoor: 2018, Berlijn. Normaal wordt het WK zaalhockey om de vier of drie jaar gehouden. Alleen kwam in 2020 de wereld stil te staan door corona. Daardoor ging er voortijd een streep door het toernooi in 2021.

Wat gebeurde er toen?
Het toernooi werd een jaartje opgeschoven. Er werd door de organisatie zelfs een geinig filmpje gemaakt waarin de Belgische goalgetter Philippe Simar in een lege hal kwam. De grap was dat hij een jaar te vroeg was. Ondertussen schoten allemaal beelden van hem voorbij van gouden zaalmomenten. Afspraak in Luik in februari 2022, meldde de voice-over. Maar ook die ging niet door. Een vervelend – op z’n Vlaams gezegd ambetant – verhaal.

De reden?
Weer dezelfde reden als een jaar eerder. Corona dus. Daarmee was het zaalboek voor de bekende vakantie-doorrijd-stad (wie heeft er niet in de file gestaan?) gesloten. De Belgische bond zag het namelijk niet zitten om het toernooi op een later moment te houden. De geplande locatie, de Country Hall in Luik, kampte namelijk volgens de KBHB met financiële problemen. Een faillissement hing zelfs in de lucht, waardoor het allerminst zeker was dat de zaal in de toekomst nog bespeelbaar zou zijn. Een andere locatie, dat was ook geen optie voor onze zuiderburen. Dan waren ze helemaal terug bij af. Met pijn in hun hart trokken de Belgen begin 2022 de stekker uit het WK, dat dus opeens weer op de markt kwam. Er moest dus verder worden gekeken. Wereldhockeybond FIH verzette het toernooi naar begin 2023, met de goede hoop dat het ditmaal epidemie-technsich wel mogelijk was om een WK te houden.

En toen viel de keuze op Zuid-Afrika?
Precies, vrij laat overigens. Die beslissing werd gemaakt tijdens het WK (veld) in Terrassa, afgelopen juli. Nadat er een streep door het WK van februari 2022 was gezet, werd de bid-procedure heropend. En het enige land dat toen de moed had om zich, nog altijd in de coronacrisis, te melden? Inderdaad, Zuid-Afrika. De redder in nood voor dit toernooi.

Zaalhockeygekte in Zuid-Afrika. Foto: Worldsportpics/Frank Uijlenbroek

Wat heeft Zuid-Afrika met zaalhockey?
Historisch gezien niet bijster veel. De Zuid-Afrikaanse vrouwen eindigden – als ze zich al plaatsten voor het WK – nooit hoger dan de negende plaats. Hun mannelijke collega’s deden het niet veel beter, zij eindigden nooit hoger dan plek tien. En toch is de keuze voor Zuid-Afrika niet totaal onlogisch.

Leg uit?
Zuid-Afrika timmert aan de weg als hockeyland. Ze organiseerden ook het WK voor vrouwen onder 21 jaar, afgelopen lente in Potchefstroom. Daar werd in het najaar ook de eerste editie van de Nations Cup – het kleine broertje van de Pro League – gehouden. De Zuid-Afrikaanse bond stelde zich zelfs kandidaat voor de WK’s van 2026. Dat bleek nog een brug te ver, maar het toont wel de gretigheid van de opklimmende hockeynatie.

Eind goed, al goed. Toch?
Ja en nee. Natuurlijk is het hartstikke mooi dat er – na twee no-go’s – alsnog een WK zaalhockey wordt gehouden, op een moment dat er geen internationale reisrestricties meer gelden. Maar… het is toch een toernooi geworden met schrammetje. Duitsland, dat zes van de tien WK’s indoor won, is er namelijk niet bij. De Duitse bond gaf een paar weken na de keuze voor Pretoria aan dat ze verrast waren door de nieuwe datum. Bestuurslid (en oud-international) Christoph Menke-Salz liet weten dat het toernooi botste met het WK veldhockey, de zaalfinales van de Duitse competitie en het Pro League-schema van de nationale damesploeg. Een groot gemis bij een nu al historisch toernooi.

De Oranjemannen in de zaal in Pretoria. Foto: Worldsportpics/Frank Uijlenbroek