In the spotlights: Argentinië – China (v)

Een ongelooflijk aantal van 76 hockeywedstrijden dendert tijdens de Olympische Spelen als een waterval over ons heen. Elke dag vissen wij er een opvallend affiche tussen twee buitenlandse teams eruit. Vandaag: Argentinië – China. Afslag: de schappelijke tijd van 12.00 uur.

Waarom is dit duel bijzonder?
Eigenlijk zou je alle wedstrijden van Argentinië wel willen uitlichten. Er gebeurt altijd wel wat in wedstrijden van Las Leonas. Zo grillig als de pest: soms onthutsend slecht, geregeld geniaal goed, maar vooral altijd meeslepend. Technisch van zeer hoog niveau, met leuke trucjes en liftjes. Maar soms ook te emotioneel of te wild, zichzelf verliezend in het hockeyen met het mes tussen te tanden. Het kan alle kanten op in een voorstelling van Argentinië. Tegen China mogen de leeuwinnen laten zien dat de 3-0 zege op Spanje geen gelukje was. Dat de zeer valse start tegen Nieuw-Zeeland – ook 3-0, maar dan in het nadeel van de Zuid-Amerikanen – een eenmalige uitglijder is geweest.

Hoe goed is Argentinië eigenlijk?
Precies die vraag moeten we nog beantwoord krijgen. We hebben de Argentijnen, vooral door corona, weinig in Europa gezien. Kijkend naar de olympische selectie zien we dat er aan de ene kant nog altijd wordt geteerd op heldinnen uit de glorietijd, zoals sleepspecialist Noel Barrionuevo (37 inmiddels), keeper Belen Succi en voormalig SCHC-spits Delfina Merino. Aan de andere kant komt er nieuwe aanwas zoals jonge en trefzekere aanvaller Juliette Jankunas en de pas achttienjarige verdediger Valentina Raposo, die tegen Spanje de openingsgoal maakte. Opvallend: de dubbelrol van bondscoach Carlos ‘Chapa’ Retegui, die zowel bij Las Leonas als Los Leones – de mannen dus – op de bank zit. Geen primeur overigens, dit zagen we hem bijvoorbeeld ook al doen bij het WK in Den Haag in 2014.

En China?
Dat leek wel lekker in het toernooi te zitten, na de zwaarbevochten zege op Japan. 4-3 winst, de betere ploeg, een corner die loopt…dat klonk zondag allemaal prima. Een dag later zag de wereld er helemaal anders uit voor de nummer elf van de wereld. Australië kwam, zag en deelde een pak slaag uit. China bood voor rust nog wat weerstand, maar kreeg amper kansen en zakte uiteindelijk als de welbekende plumpudding in elkaar. Het gevolg: een 6-0 nederlaag.

Hoe goed kennen ze elkaar?
Minder goed dan ze hadden gewild. Klinkt cryptisch, daarom leggen we het even uit. China en Argentinië deden allebei mee aan de Pro League. Maar die competitie werd – zucht – door corona ontmanteld. Intercontinentaal hockey werd onmogelijk. Kortom; ze zaten in dezelfde competitie, maar speelden niet tegen elkaar. Sterker nog: China speelde in de laatste editie van de Pro League alleen maar twee keer tegen Nederland, daarna bleek het feest alweer over.

Op wie moeten we ons geld zetten?
Op de Argentijnen. Natuurlijk, die grilligheid kan ze parten spelen. Enfin, ze gaan voor het podium. En de ster der sterren, de Maradona van het hockey, Luciana Aymar gelooft erin dat haar oude team dat kan bewerkstelligen. Oké, die is wellicht niet helemaal honderd procent objectief. Maar vooruit, als de top-3 het doel is… dan moeten ze ook de muur van China, die maandag dus vrij wankel was, kunnen slopen. Niet waar?

Staat er nog een rekening open?
China moet nog maar even goed kijken naar de eerste wedstrijd op deze Spelen, toen ze er vier maakten. De laatste drie keer scoorden de Chinezen namelijk helemaal niet tegen Argentinië; die wedstrijden gingen overigens ook allemaal verloren. De Chinese wond die we voorzichtig openpeuteren komt uit 2004. In de poulefase had China – dat al toewerkte naar de Spelen van 2008 in Beijing – met 3-2 van Argentinië gewonnen, via treffers van voormalige kopstukken als Ma Yibo (oud-Pinoké) en Fu Baorong. Ze bleken de beste teams uit hun poule te zijn. In de halve finale gingen ze allebei op strafballen onderuit, waardoor ze elkaar weer troffen in de strijd om het brons. In de allerlaatste minuut schoot Aymar hoogstpersoonlijk de Chinese medaillehoop aan flarden met een ziedend harde uithaal. Haar ultralate goal was namelijk de enige van de wedstrijd. Na een beetje speurwerk op YouTube hebben we de beelden – inclusief het Argentijnse hockeyequivalent van Jack van Gelder – gevonden.