In the spotlights: Japan – Australië (m)

Een ongelooflijk aantal van 76 hockeywedstrijden dendert tijdens de Olympische Spelen in Tokio als een waterval over ons heen. Elke dag vissen wij er een opvallend affiche tussen twee buitenlandse teams uit. Vandaag: Japan-Australië (heren). Afslag: 02.30 uur.

Waarom is dit duel bijzonder?
Het is de openingswedstrijd van het olympisch hockeytoernooi. Gastland Japan, dat zichzelf ziet als een outsider voor een medaille, kan meteen aan de bak. Met Australië treffen de Japanners een van de favorieten voor het goud.

Wat weten we van de Japanse ploeg?
Eerlijk gezegd: vrij weinig. Ja, we kennen Kenta Tanaka, de razendsnelle aanvaller van HGC en natuurlijk ook de bondscoach Siegfried Aikman. De zeer ervaren Nederlandse coach, die in 1998 de dames van Den Bosch naar de eerste landstitel leidde, boetseert sinds zijn aanstelling in 2017 aan een ploeg die moet uitgroeien tot de grootste verrassing van het herentoernooi. Spelers als Manabu Yamashita, Takashi Yoshukawa en Yoshiki Kirishita hopen in de komende twee weken uit te groeien tot Japanse hockeyhelden.

Over de sterkte van de Samurai, de bijnaam van het Japanse hockeyteam, valt geen eenduidig oordeel te vallen. De ploeg speelde vanwege de uitbraak van het coronavirus en de daaropvolgende maatregelen die afgelopen ongeveer twee jaar maar mondjesmaat internationale wedstrijden. Afgelopen april werd Groot-Brittannië verslagen, maar onlangs incasseerde Japan ook twee nederlagen tegen Canada.

De Japanse ploeg onder leiding van coach Siegfried Aikman wint goud tijdens de Asian Games in 2018.

En de Australiërs?
Die ploeg kent minder geheimen dan de Japanse. Hoewel het coronavirus ook de Kookaburras dwarszat, speelde Australië dit jaar nog wel tien wedstrijden in de Pro League. Daarin nam de ploeg het op tegen België, Groot-Brittannië, India, Argentinië en Nieuw-Zeeland, ploegen die er in Tokio ook bij zijn. In Pro League eindigde Australië als tweede achter België en verloor slechts een wedstrijd in reguliere speeltijd. Wel opmerkelijk: drie van de vier shoot-outs gingen verloren.

De Australische ploeg herbergt bekende namen als Blake Govers, Jeremy Hayward, Aran Zalewski en Eddie Ockenden. Een aantal spelers zijn komend seizoen in de Hoofdklasse bewonderen: Matt Dawson, Trent Mitton (beiden Amsterdam), Tom Craig en Tim Brand (beiden Klein Zwitserland).

Hoe goed kennen ze elkaar?
Japen en Australië troffen elkaar voor het laatst in 2019. In Osaka-fu wonnen de Australiërs met 3-0 dankzij treffers van Jacob Anderson, Blake Govers en Flynn Ogilvie. In de olympische historie kwamen beide landen elkaar tegen in 1960 en 1964, toen de Spelen ook in Tokio werden georganiseerd. Beide keren won Australië, met respectievelijk 8-1 en 3-1.

Lachlan Sharp en Tim Brand feliciteren elkaar na een Australisch doelpunt tegen Nieuw-Zeeland in de Pro League. Foto: FIH/Stefan Gosatti

Op wie moeten we ons geld zetten?
Toch Australië. De ploeg beschikt over veel meer internationale ervaring dan Japan. Op basis daarvan zijn de Kookaburras favoriet voor een zege in de openingswedstrijd. De Australiërs behoren sowieso deze Spelen tot de kanshebbers voor goud.

Maar, het is een eerste wedstrijd van het toernooi. Wellicht zoeken de Australiërs nog vastigheden in hun spel en moeten ze groeien naarmate het toernooi vordert. Daar ligt dan misschien een kans voor Japan en als die mogelijkheid zich aandient, moeten de Japanners die pakken. Met India, Argentinië, Nieuw-Zeeland en Spanje als andere tegenstanders is de poulefase pittig. Het zal niet de eerste keer zijn dat Japan voor een verrassing zorgt. Tijdens de Asian Games werd goud behaald door vier ploegen voor te blijven die hoger stonden op de wereldranglijst. En, wie had vijf jaar geleden zijn geld gezet op de Argentijnen?

Staat er nog een rekening open?
Nee, niet echt, maar Japan hoopt eindelijk op een groot toernooi te winnen van Australië. De Australiërs zullen vooral revanche op zichzelf willen nemen voor de zesde plaats in Rio de Janeiro. Net als in Tokio behoorden de Kookaburras in Brazilië tot de favorieten totdat Nederland in de kwartfinales met 4-0 te sterk bleek.

Australië wint in 2019 de eerste editie van de Pro League na winst in de finale op België (3-2) in het Wagener Stadion in Amstelveen. Foto: ANP/Koen Suyk