Vooruitblik Paul van Ass: ‘Duitsland grootste bedreiging voor Oranje’

Over een maand, op 24 juli, gaat het hockeytoernooi op de Olympische Spelen in Tokio van start. Vanaf vandaag blikken we met prominenten uit de hockeywereld vooruit op de strijd om het allerhoogste hockeygoud. In de eerste aflevering HGC-coach Paul van Ass (60), bondscoach van de Oranje Heren tijdens de Olympische Spelen van 2012 in Londen.

Hoe leef je toe naar de Olympische Spelen? Is er al sprake van olympische koorts?
‘Eerlijk gezegd moet het olympisch gevoel bij mij nog een beetje komen. Je kunt er ook niet zomaar naar toe, naar Tokio. Dat was in Londen wel anders, of straks in Parijs. Het is dus nog een beetje een ver-van-je-bed-show, maar het gaat straks vast steeds meer kriebelen naarmate het dichterbij komt. Gelukkig is er deze week bekend geworden dat er publiek uit Japan op de tribune mag zitten. Dat komt de sfeer ten goede.’ 

Hoe ga jij het hockey volgen: kijk je alleen of met vrienden/bekenden? En kijk je ook middenin de nacht?
‘Ik ga er zeker voor opstaan. Ik wil Seve natuurlijk volgen, ik ben gewoon vader. Ik denk dat ik best een aantal wedstrijden met familie en vrienden zal kijken, zolang het maar mensen zijn die in hockey geïnteresseerd zijn. Ik wil wel kijken namelijk. Ik heb er geen zin in als het mensen zijn die het niets boeit of die vragen waarom het geen goal is wanneer de bal van buiten de cirkel is geslagen. Dan kijk ik liever alleen.’ 

Vader en zoon Van Ass. Foto: Willem Vernes

Wie wordt olympisch kampioen bij de mannen?
‘Qua spelers heeft Nederland de meeste kwaliteit. Ik zie Nederland absoluut als potentiële winnaar, dat hebben ze het afgelopen EK wel weer bewezen. De Belgen zijn ook goed, maar die voelen de druk van het moeten winnen. Ze zijn ook wat ouder aan het worden. België zet ik niet boven Nederland. Australië vind ik als collectief sterk, maar individueel zijn ze minder dan een aantal jaar geleden. Jamie Dwyer, Mark Knowles, Chris Ciriello: die zijn er allemaal niet meer bij. Ook Australië zet ik niet boven Nederland. België en Australië zie ik als halvefinalisten.’

‘Het land dat ik gelijk stel aan Nederland, is Duitsland. Tobias Hauke, Martin Häner, Christopher Rühr, Martin Zwicker, Niklas Wellen: dat zijn spelers hoor. Ik denk dat die Duitsers minimaal gelijkwaardig zijn aan Nederland. Ik zie hen als de grootste bedreiging voor Nederland. In de top zit het dicht bij elkaar. Uitslagen hangen ook een beetje af van de vorm van de dag.’

Wie wordt olympisch kampioen bij de vrouwen?
‘Nederland is natuurlijk nog steeds de favoriet, maar in de EK-finale tegen Duitsland zag je wel voor het eerst dat ze druk ervaarden. Ze moesten er harder voor vechten, heb ik het gevoel. Ik vind dat we niet te snel moeten zeggen dat die dames heus wel olympisch kampioen worden. Een olympische finale winnen is niet zomaar iets. Stel, het vierde kwart is begonnen en het staat nog steeds 0-0, wat doet de druk dan met ze? Daar moet je mee om kunnen gaan. Nederland heeft megaveel kwaliteit, maar ik zou het alsnog erg knap vinden als het ze lukt om goud te pakken.’

HGC-coach Paul van Ass. Foto: Koen Suyk

Welk land kan volgens jou de verrassing van het toernooi worden?
‘India zie ik bij de mannen als een gevaarlijke outsider. Ze zijn fit en hebben een sterke selectie: een goede mix tussen jong en oud. Ik vind ze bovendien enorm gegroeid in het tactisch lezen van de wedstrijd. Ze hebben echt flinke stappen gemaakt. Maar laten we hopen dat ze níét de verrassing van het toernooi worden, want de kwartfinale kan zomaar Nederland-India zijn.’ 

Op welke buitenlandse spelers moeten we letten?
‘Zach Wallace van Engeland, die heb ik volgend jaar bij HGC rondlopen. Hij is 21 jaar en hét internationale talent. Van Engeland heb ik dit toernooi niet bijzonder hoge verwachtingen: alleen Wallace doet leuke dingen, en Sam Ward heeft een strafcorner, maar zij kunnen het niet alleen. Bij India heeft Harmanpreet Singh een megacorner. Een van de beste corners van het internationale speelveld. Net zo hard als die van Jip Janssen, misschien nog wel harder.

Van welke Oranje-internationals verwacht jij het meest?
‘Dat is een gevaarlijke vraag, want je wilt niemand tekort doen. Bij de mannen vind ik de kern De Wijn-Kemperman-Seve-en die kleine Brinkman altijd sterk. Zij kunnen de structuur neerzetten. Kempi is weleens een tijdje weg geweest, maar op het EK vond ik hem geweldig spelen. Pirmin heeft zich daar natuurlijk ook bewezen. Maar er kan gerust ook een andere held ontstaan. Thijs van Dam, Jorrit Croon: die kunnen allemaal met een bevlieging een wedstrijd beslissen.’

‘Eva de Goede heeft bij de vrouwen een goed EK gespeeld. Soms is ze bijna onzichtbaar, maar dat komt omdat ze de bal zó snel doorpasst dat ze niet opvalt. Matla is natuurlijk ook een heerlijke hockeyster om in je team te hebben. Zij zijn echt twee sterkhouders.’