Rhett Halkett: ‘Alyson was op zoek naar iemand met een frisse blik’

Voormalig Zuid-Afrikaans international Rhett Halkett (34) was van plan een gezin te stichten in Schotland. Tot hij een paar maanden geleden een appje kreeg van bondscoach Alyson Annan. Vorige week donderdag was er witte rook: Halkett werd benoemd tot assistent van Annan bij het Nederlands elftal.

‘Dat veel mensen in Nederland nog nooit van me hebben gehoord, kan ik me goed voorstellen. Ik ben de afgelopen vijf, zes jaar niet meer in Nederland geweest’, zegt Halkett, de opvolger van Lucas Judge. Die maakte in Bilthoven promotie na het afscheid van Nettie van Maasakker en is nu hoofdcoach.

Halkett woonde het afgelopen jaar in Schotland. Hij werkte op een school en leidde daar het hockeyprogramma. Aan het begin van het jaar werd hij ook benoemd tot assistent van het Schotse mannenteam, maar door de uitbraak van het coronavirus ging daar uiteindelijk een streep doorheen.

Rond april kreeg hij het appje van Annan, die hij niet persoonlijk kende. ‘Of ik interesse had om mee te doen in de sollicitatieprocedure voor de functie van assistent? Ik was totaal verrast. Hoe is ze bij mij uitgekomen, dacht ik alleen maar. Ik woonde met mijn vrouw in Schotland. We waren van plan daar te blijven. Een gezin te stichten, een hond te nemen. Je kent het wel. Maar dit veranderde alles’, zegt de trotse Zuid-Afrikaan, die tijdens het interview aangeeft dat de vragen in het Nederlands kunnen worden gesteld. Antwoord geven doet hij in een mix van half Engels, half Nederlands.

Rhett Halkett in duel met de Duitser Christopher Zeller, tijdens het wereldkampioenschap in Den Haag. Foto: Koen Suyk

Ervaring in Duitsland

Om Annan beter te leren kennen en haar voorstel tot in de puntjes aan te horen, volgde vanaf het Britse eiland al snel een telefoongesprek met de bondscoach van het Nederlands elftal. Daaruit bleek dat enkele speelsters van Oranje hem als mogelijke kandidaat hadden voorgesteld, vertelt hij.

‘Blijkbaar vonden zij mij iemand die bij de groep past. Vanuit mijn tijd als speler in Nederland ken ik een aantal meiden. De hockeywereld is natuurlijk een klein wereldje. Als assistent-coach van UHC Hamburg heb ik ook tegen Amsterdam en Den Bosch gespeeld’, zegt Halkett.

Als international kwam Halkett tussen 2009 en 2018 meer dan 150 keer uit voor Zuid-Afrika. Hij nam deel aan drie wereldkampioenschappen (2010, 2014, 2018) en speelde op de Olympische Spelen van 2012 in Londen. In Nederland hockeyde hij drie seizoenen voor Den Bosch en één voor Laren. In de vijf jaar dat de globetrotter in Duitsland speelde, won hij met Mannheim twee landstitels. In het jaar 2018-2019 debuteerde Halkett in het trainersvak als assistent-coach van de vrouwen van UHC Hamburg, het team dat in de twee seizoenen daarvoor Amsterdam uit de EHCC had geknikkerd.

Op het WK van 2014 in Den Haag wordt Rhett Halkett geëerd voor zijn 100ste interland. Foto: Koen Suyk

‘Alyson was bewust op zoek naar iemand van buitenaf’

Met de kritiek dat sommige hockeyvolgers liever een talentvolle Nederlandse coach op zijn plek hadden gezien om die te laten rijpen, kan hij niets. ‘Dat sommige mensen die mening hebben, begrijp ik heel goed. Maar Alyson was bewust op zoek naar iemand van buitenaf’, vertelt hij.

‘Iemand zonder voorkennis. Iemand die met een frisse blik naar het team kijkt. Die met nieuwe ideeën komt, die gangbare processen nog eens tegen het licht werpt. Vanuit mijn internationale achtergrond ben ik daar geschikt voor. Dat ik verdediger ben geweest, is ook in mijn voordeel. De vorige assistenten van Alyson zijn allemaal aanvaller geweest. Lucas Judge, Santi Freixa, dat waren aanvallers. Ik had het geluk dat Alyson nu heel bewust zocht naar een assistent die meer oog had voor het verdedigende aspect.’

Rhett Halkett speelt in het seizoen 2013-2014 voor Laren. Foto: Willem Vernes

‘Dit is waarschijnlijk een kans die één keer in mijn leven voorkomt’

De eerste meetings met Annan en video-analist Joost Bitterling heeft Halkett al achter de rug. Officieel begint hij begin september aan zijn functie, als het Nederlands elftal weer gaat trainen ter voorbereiding op de Olympische Spelen in Tokio. Behalve bij Oranje gaat aan de slag als assistent bij de mannen van promotieklasser HBS. Voor die club gaat hij ook als speler minuten maken.

‘In het begin kon ik het nauwelijks geloven dat tijdens de sollicitatieprocedure bij Oranje de keuze op mij was gevallen. Inmiddels is het besef ingedaald’, zegt de trotse Halkett. ‘Dit is waarschijnlijk een kans die één keer in mijn leven voorkomt. Ik voel me vereerd om een bijdrage te kunnen leveren aan de ontwikkeling van het team en zie ernaar uit om met Alyson, de spelers en de rest van de staf aan de slag te gaan.’