Liefhebber Leijs wil er nog één keer helemaal voor gaan

Een jaar geleden zei Nicki Leijs nog nee tegen een uitnodiging van toenmalig zaalbondscoach Marieke Dijkstra. Onlangs ging hij wel in op de uitnodiging voor de trainingsgroep van de nieuwe bondscoach Robert Tigges die zich in eerste instantie voorbereidt op het EK volgende maand in Hamburg. Volgend jaar februari staat ook het WK Zaal op het programma. ‘Ik wil er nog een keer helemaal voor gaan.’

Na een jaar afwezigheid is Leijs dus terug bij Oranje. ‘Anderhalf jaar geleden ben ik gestopt op het veld. Ik was klaar met tophockey. Vijf keer in de week hockeyen met werk ernaast, dat was te veel. Ik was heel erg toe aan het niet moeten en wilde de verplichting eraf halen. Ik had die rust nodig.’

Leijs stopte in de zomer van 2021 na negen seizoenen bij Amsterdam en keerde terug naar zijn oude club Almere. Met zijn vrienden ging hij spelen in Heren 2. In de winter werd hij benaderd door Dijkstra of hij wilde aansluiten bij de zaalheren van Oranje die zich zouden voorbereiden op het EK in Duitsland en het WK in België. Leijs sloeg de uitnodiging af en was volgens de woorden van Dijkstra niet te vermurwen.

Nicki Leijs tijdens de eerste training van de Oranje Heren Zaal in Topsportcentrum Almere. Foto: Willem Vernes

Besluit

‘Die zaalperiode zat te kort op mijn stoppen met tophockey’, legt Leijs zijn besluit van destijds toe. ‘Achteraf ben ik blij dat ik niet ben ingegaan op de uitnodiging, want de toernooien gingen niet door. Dan had ik er veel tijd in gestoken, maar niet gespeeld.’

Het verhaal is bekend. Het coronavirus gooide roet in het eten. Er ging een streep door het EK en het WK. Beide eindtoernooien werden een jaar opgeschoven. Vervolgens trok België zich terug als organisator van het WK en werd het toernooi toegewezen aan Zuid-Afrika.

‘Toen bekend werd dat Zuid-Afrika het WK zou organiseren, begon het bij mij te kriebelen. Ik ben in het verleden een aantal keer in Zuid-Afrika geweest om te zaalhockeyen met een team van All Stars. Ik dacht: moet ik misschien niet nog één keer? We zijn inmiddels een jaar verder en ik heb voor mezelf de rust gevonden. Ik heb mijn werk on hold kunnen zetten en ga er vol voor. Het is maar 3,5 maand, dat houd ik wel vol. Het is heel vet om mee te maken.’

Start voorbereiding

Vorige week begon voor Leijs dat voor hem wellicht ‘hele vette’ zaaljaar. De Oranje Heren kwamen in Topsportcentrum Almere dinsdag bij elkaar voor de eerste training in voorbereiding op in eerste instantie het EK in Hamburg, dat voor de heren op 8 december van start gaat.

Nicki Leijs in actie tijdens het EK 2020 in Berlijn tegen Tsjechië. Foto: Willem Vernes

In de trainingsgroep is de 30-jarige Leijs een van de meest ervaren zaalinternationals. Hij speelde vijf EK’s en één WK. Op dat wereldkampioenschap, in 2015 in Leipzig, won-ie met Oranje de gouden medaille. Tijdens het laatste EK, twee jaar geleden in Berlijn, veroverde hij brons.

Speltechnisch en qua ervaring zit het wel goed bij Leijs. Zijn grootste uitdaging ligt volgens hemzelf op het fysieke vlak. ‘Ik ben anderhalf jaar geleden gestopt met tophockey. Dat is natuurlijk wel een verschil met die andere jongens die in de trainingsgroep zitten. Normaal train ik een keer in de week, maar dat heb ik in aanloop naar de voorbereiding met Oranje opgevoerd met twee trainingen in de week en daarnaast nog hardlopen en een krachtprogramma. Ik hoop dat ik snel op niveau kan komen.’

Almere

Ook keert Leijs terug in de Hoofdklasse Zaal. Niet bij Amsterdam waarmee hij vijf keer landskampioen werd, maar bij zijn andere oude club Almere. ‘We hebben een goed zaalteam en nemen het serieus. Vorig jaar was Almere dichtbij de play-offs. We gaan proberen iets moois neer te zetten.’

Leijs kijkt in ieder geval enorm uit naar de zaalperiode. ‘Ik heb er echt zin in. Ik durf wel te stellen dat als het mij lukt om het EK en het WK te spelen dat het dan gedaan is. Het zou een mooi einde van mijn zaalinterlandloopbaan zijn. Afsluiten met een medaille? Ja, dat zou het allermooist zijn.’

Nicki Leijs tijdens de eerste training van de Oranje Heren Zaal in Topsportcentrum Almere. Foto: Willem Vernes