Internationals. Je ziet ze niet vaak in de Promotieklasse. De heren van Victoria hebben de Chileen Felipe Renz Boher, Sara Puglisi vertegenwoordigt Italië en Oranje-Rood dit jaar. Maar ook de dames van Were Di hebben dit seizoen een heuse international in hun midden. De Japanse olympiër Mai Toriyama (28) vervult bij de club in Tilburg een van haar grote dromen. ‘Natuurlijk mis ik familie en vrienden, maar ik geniet hier iedere dag.’
Het Tilburgse Were Di staat bekend als een warme club. Een waar gezelligheid hoog in het vaandel staat, maar waar ook hockey op hoog niveau wordt bedreven. Zeven jaar geleden nog stonden de dames van Were Di op de rand van promotie naar de Hoofdklasse. Het verloor toen de play-offs op strafballen van Bloemendaal.
Van bedrijfs- naar clubcompetitie
De laatste jaren ontwikkelde de ploeg van Eric van der Pol zich tot een stabiele middenmotor in de Promotieklasse. Het draaide de afgelopen seizoenen prima mee, maar maakte nooit een vuist. Niet bepaald een kweekvijver voor internationals, zou je denken. Toriyama dacht daar anders over.
Van der Pol: ‘Mai heeft twee dromen. Spelen op de Olympische Spelen van Parijs in 2024 en uitkomen in de Nederlandse competitie. Ze had afgelopen seizoen contact met Joep van der Coelen, die toen assistent-coach bij Hurley was. Tot een overstap kwam het niet. Toen Joep net als ik bij Were Di aan de slag ging dit seizoen, is het balletje gaan rollen.’
Heel rap ging het allemaal niet met de komst van Toriyama. Van der Pol: ‘We zijn met haar in gesprek gegaan. Wilde ze wel in de Promotieklasse spelen? Paste dat bij haar ambities? We hadden veel contact met Japan. Je hebt daar geen clubs, maar ze spelen een bedrijfscompetitie. Was het niveau van de Promotieklasse hoog genoeg om in de race te blijven voor de olympische selectie van Parijs? Dit soort vragen bespraken we met haar en de staf van het Japanse nationale team.’
Mai Toriyama in actie voor Japan. Foto: Were Di
Nadat alle bezwaren uit de lucht waren, was de deal beklonken. Van der Pol: ‘Het niveau van de Promotieklasse bleek ongeveer gelijk aan dat van de bedrijfscompetitie in Japan. Voor Mai was het een absolute droom om naar Nederland te komen om hier te hockeyen. Het voordeel van op een iets lager niveau spelen, is dat ze tijdens alle wedstrijden veel speelminuten maakt. In de Hoofdklasse is dat maar afwachten.’
Ambities ondersteunen
Toriyama woont dit jaar bij teammanager Gérard Opstelten. Van der Pol: ‘Van zijn vrouw krijgt Mai Nederlandse les. Ook leert ze Engels spreken. Wij als club hebben haar daarbij van begin af aan zoveel mogelijk proberen te ondersteunen in haar sportieve ambities. Ze traint zelf iedere dag in de ochtend. Dan doet ze loopwerk en eigen hockeyoefeningen. Daarnaast geef ik twee extra middagtrainingen. Als die extra inspanningen ertoe leiden dat ze volgend jaar in de Hoofdklasse speelt, juichen we dat als team en club alleen maar toe.’
Toriyama zelf steekt haar ambities niet onder stoelen of banken. ‘Natuurlijk wil ik het liefste spelen op het hoogste niveau in Nederland’, vertelt ze, terwijl het interview via Google Translate verloopt. Iedere vraag vertaalt ze naar het Japans. De antwoorden gaan via het Japans weer naar het Engels. ‘Tegelijkertijd ben ik heel dankbaar dat ik in de Promotieklasse speel en onderdeel van dit team uitmaak. Ik besef dat ik enorm veel leer en groei dankzij hen.’
Hoewel de vertaalprogramma’s nog dagelijks gebruikt moeten worden, is de taalbarrière volgens de Japanse geen obstakel, binnen noch buiten de lijnen. ‘Ik heb duidelijke ideeën over de manier waarop ik wil spelen. Ik spreek nauwelijks Engels, maar mijn teamgenoten doen hun best om mij te begrijpen. Ze zijn ontzettend aardig en open.’
Mai Toriyama en haar teamgenoten van Were Di vieren een treffer tegen MOP. Foto: RvG fotografie
Coach Van der Pol beaamt de woorden van zijn pupil. ‘Het is een wisselwerking. De houding van Mai is geweldig. In het veld stelt ze zich altijd op in het belang van het team. Zelfzuchtig is ze nooit. Daarnaast doet ze volop mee met alle sociale activiteiten. Van carnaval tot Koningsdag. Tegerlijktijd is het team sociaal, open en leuk. Bovendien vinden ze het interessant en tof om te zien hoe een international als Mai het hockey aanvliegt.’
Iedere dag genieten
Toriyama heeft als enige speelster van Were Di geen werk- of studieverplichtingen. ‘Als ik niet hockey, dan leer ik Engels of Nederlands, ga ik naar een cafeetje of bezoek ik andere steden. Natuurlijk mis ik mijn familie en vrienden soms. Maar omdat ik zoveel aardige mensen om mij heen heb in Tilburg, geniet ik iedere dag van mijn leven hier.’
Haar eerste seizoen in Nederland zit er bijna op voor de Japanse spits, topscorer van de ploeg met zeven goals. Met Were Di strijdt ze nog volop voor handhaving. De Tilburgers staan nu negende, met evenveel punten als nummer tien Leonidas. Toriyama: ‘Volgend jaar wil ik graag weer in de Nederlandse competitie spelen. Waar weet ik nog niet.’
Van der Pol: ‘Een speelster als Mai gun je het allerbeste. En hoe het seizoen ook afloopt, voor ons als ploeg was en is haar aanwezigheid een waardevolle aanvulling. Met haar aanvalsdrift en topsportmentaliteit, maar zeker ook haar sociale persoonlijkheid inspireert ze iedereen om haar heen.’
Wat vind jij? Praat mee...
Je moet inloggen om een reactie te kunnen plaatsen.