Van der Graaf na afscheid: ‘De play-offs zijn de kers op de taart’

Een heel seizoen lang wist Sebastian van der Graaf dat het zijn laatste zou zijn. Uitgerekend aan het einde van zijn carrière speelde de kleine verdediger ook nog play-offs met Den Bosch. Na de verloren halve finales tegen Bloemendaal is het boek nu echt gesloten. Van der Graaf kijkt meer dan tevreden terug. ‘Dit was een hele gave ervaring.’

‘We hebben prima gespeeld’, begint Van der Graaf zijn wedstrijdanalyse na de tweede verloren halve finale (0-3) tegen de regerend landskampioen.

Vanaf dat moment neemt de Eindhovenaar het interview over. ‘De eerste helft speelden we goed, de eerste corners en kansjes waren voor ons. Maar ja, dan zijn zij enorm effectief en hebben wij moeite met scoren.’

Sebastian van der Graaf in duel om een hoge bal met international Thierry Brinkman. Foto: Koen Suyk

Zijn betoog gaat verder. ‘We waren niet extra zenuwachtig ten opzichte van een normale competitiewedstrijd. Op het moment dat het moest, hebben we ook een hele mooie reeks neergezet. We waren er echt wel van bewust dat we de play-offs konden halen. Maar als je dan tegen Bloemendaal speelt, een ontzettend goed team met flinke namen, weet je dat het een lastig verhaal gaat zijn. We hebben een realistische ploeg. De teleurstelling valt best mee, ik vind het wel een mooi einde zo.’

Nog één keer vlammen

Van der Graaf is een van de velen die de deur achter zich dichttrekt na een lange periode aan de Oosterplas. Hij was er negen seizoenen te vinden – vooral in de anonimiteit – en maakte de hele opmars van de ploeg van Eric Verboom mee. Voor het eerst in twintig jaar speelden de mannen van Den Bosch play-offs. ‘Ik heb behoorlijk wat jaren met Gijs Campbell, Austin Smith en Arjen Lodewijks (gaat stoppen, red.) gespeeld. Maar ook lang met Daniel Aarts en Noud Schoenaker, jongens die naar Pinoké gaan. Zij hockeyen hier toch ook al stiekem vijf of zes jaar. Door de jaren heen zijn we echt gegroeid. Dit jaar voelde alsof we nog één keer zouden gaan vlammen met deze ploeg.’

Den Bosch-coach Eric Verboom flikte het met Den Bosch: voor het eerst in twintig jaar play-offs. Foto: Koen Suyk

De verdediger is er ondanks de leegloop van overtuigd dat er volgend jaar opnieuw een selectie in Den Bosch staat dat mee gaat doen om de play-offs. ‘Ik weet zeker dat het enthousiasme van onze staf daar ook een rol in gaat spelen’, vertelt de verdediger. ‘En achter de schermen is het bestuur er al sinds de winterstop mee bezig om nieuwe jongens aan te trekken. Bij de meeste spelers was het al vroeg duidelijk dat zij zouden vertrekken.’

Doorgroeien in maatschappelijke carrière

Zo ook bij Van der Graaf. De verdediger wist al voor het seizoen dat het zijn afscheidstournee zou zijn op de hoofdklasse-velden. ‘Op mijn twintigste heb ik er door een blessure een jaar uit gelegen. Toen besefte ik dat er ook dingen naast het hockey zijn.’

In dat blessurejaar pakte hij ook weer zijn studie financial servicemanagement op. In augustus vorig jaar studeerde hij af. ‘Ik werk nu sinds november voor 32 uur bij een heel mooi bedrijf waar ik kan doorgroeien. Mijn werkgever zei ook: als we verdergaan, moeten we meer uren maken. Dat is moeilijk te combineren met tophockey. Dan kunnen ze bij Den Bosch beter iemand op mijn positie zetten die wel alle tijd en energie in het team kan steken.’

Bloemendaal-speler Casper van der Veen in de dekking bij Sebastian van der Graaf van Den Bosch. Foto: Koen Suyk

Jammer vindt Van der Graaf het wel, dat hij nu al zijn stick aan de wilgen hangt. Zeker omdat hij pas 26 jaar is. ‘Sommigen zeggen dat het eigenlijk te vroeg is om te stoppen, maar ik denk dat het goed is zo. Ik ga zeker nog een paar keer kijken, ik ben in ieder geval iedere zondag vrij.’

De Brabander heeft wel het perfecte moment uitgekozen om ermee te stoppen. ‘Heel veel beter dan dit wordt het niet. Ik zie de play-offs als de kers op de taart. Ik had ook vorig jaar kunnen stoppen, nadat ik was afgestudeerd. Maar dan stopte ik na een half seizoen, waarbij we ondanks een tweede plek met lege handen stonden. Dan ben ik uiteindelijk toch wel heel blij dat ik er nog een jaartje aan vast heb geplakt.’

Toch nog een klein beetje playoff-gevoel voor Den Bosch in Bloemendaal. Foto: Koen Suyk

Het enige wat er nog ontbrak, was het echte ‘playoff-gevoel’. ‘Ik ken de play-offs van volle tribunes, schreeuwende massa’s en vuurwerk. Spelers die net een tandje feller zijn, scheidsrechter die op het scherp van de snede moeten acteren. Dat was er voor mijn gevoel in het veld, maar daaromheen niet. Ik weet nou niet of ik het echte playoff-gevoel ervaren heb. Dat krijg je niet met een paar vuurwerkbommetjes. Toch vond ik het bijzonder dat ik de play-offs in ieder geval nog mee mocht pakken.’