Van tweede keus naar uitblinker: ‘Struan Walker spot met alle wetten’

Hij dook afgelopen zomer als compleet onbekende op bij Oranje-Rood, maar in een mum van tijd groeide de Schotse aanvaller Struan Walker (23) uit tot dé sensatie van de Tulp Hoofdklasse. Nooit eerder was een speler van Oranje-Rood zo vroeg in het seizoen al zo productief: in zijn eerste zeven competitiewedstrijden scoorde hij maar liefst tien keer. ‘Ik had totáál geen idee wat ik van hem kon verwachten.’

Dat Walker überhaupt in Eindhoven is beland, is op zich al een klein wonder. ‘Dat is wel een grappig verhaal, ja’, grijnst de grootste competitieverrassing van dit seizoen. Nog altijd vertelt hij het met een vleugje ongeloof in zijn stem.

Niet hij, maar de Engelse topspits Nick Bandurak had nu eigenlijk in de aanval van Oranje-Rood moeten staan. Alles was al beklonken, het contract lag al veilig opgeborgen in Eindhoven. Totdat Bandurak zich, vanwege de geboorte van zijn kind, plotseling terugtrok. Vanuit de lobby van een hotel in India – hij speelde voor de Vedanta Kalinga Lancers in de Hockey India League – belde hij zijn nieuwe club in januari af. Een flinke tegenvaller voor Oranje-Rood, dat juist snakte naar een doelpuntenmachine.

Logisch dus dat aan de andere kant van de lijn, met een knipoog, werd gevraagd of hij dan misschien nog een andere goede spits wist. Precies op dat moment liep Struan Walker door de lobby, toevallig ook actief in de HIL, bij Team Gonasika. ‘Nou’, zei Bandurak door de telefoon met een glimlach, ‘ik weet er nog wel één, ja.’

‘Zodoende kwam ik in contact met Oranje-Rood’, lacht Walker, die zich realiseert dat hij nu waarschijnlijk niet voor de Eindhovenaren had gespeeld als hij toen niet toevallig in de lobby van het hotel in India zijn gezicht had laten zien. ‘Het is absurd. Ik ben Nick eeuwig dankbaar.’

Struan Walker viert wéér een goal, samen met Joep de Mol. Foto: Willem Vernes

Bandurak was de grote naam, Walker de grote onbekende

Met de 32-jarige Bandurak hadden de Eindhovenaren juist bewust gekozen voor een naam van gewicht in het internationale tophockey. Zijn cijfers in het Engelse nationale team liegen er niet om. Hij scoort bijna elke keer dat hij speelt: 29 doelpunten in 33 interlands. Op zijn cv staan niet de minste toernooien: het WK in India en het EK in Mönchengladbach, allebei in 2023. Met hem in de spits kon Oranje-Rood eindelijk weer de jacht op de landstitel openen, was de stellige overtuiging in Eindhoven. Sinds het gouden tijdperk met drie landstitels op rij (2014, 2015 en 2016) – toen nog als Oranje Zwart – hunkert de club al negen jaar naar nieuw eremetaal.

Walker was daarentegen een grote onbekende. Zelfs ervaren internationals van Oranje-Rood als Joep de Mol en Tijmen Reyenga konden nauwelijks iets over hem vertellen. Walker speelt weliswaar voor Schotland, maar dat land bungelt op een veel lagere tree van de internationale tophockeyladder. Op een WK heeft hij bijvoorbeeld nog nooit gestaan. In plaats daarvan speelde hij twee keer op het EK voor B-landen, tegen hockeydwergen als Kroatië en Portugal. Zes keer droeg hij het shirt van Groot-Brittannië, in de Pro League, maar verder dan dat kwam hij nog niet op het allerhoogste niveau. Was dít nou de man die Oranje-Rood terug naar de top van Nederland moest schieten?

We hadden wel wat videobeelden van hem gezien, maar dat is toch totaal anders dan iemand in het echt zien spelen Jelle Galema, teamgenoot van Struan Walker bij Oranje-Rood

‘Ik had totáál geen idee wat ik van hem kon verwachten’, zegt teamgenoot Jelle Galema (32), zijn partner in de aanval bij Oranje-Rood. ‘Dat heb ik eigenlijk nooit met buitenlandse spelers. Meestal ken je ze wel uit het internationale circuit, dan weet je ongeveer wat je kunt verwachten. Maar Struan speelt voor Schotland. Dat is echt een ander niveau. We hadden wel wat videobeelden van hem gezien, maar dat is toch totaal anders dan iemand in het echt zien spelen. Ik was wel benieuwd. Ik dacht: laat maar zien dan, wat je in huis hebt.’

Tegen het Nederlands elftal scoorde Walker bij zijn debuut voor Groot-Brittannië direct twee keer, in december 2023 in de Pro League in Argentinië. Foto: WorldSportPics/Rodrigo Jaramillo

Aan mijn kwaliteiten heb ik nooit getwijfeld. Ik weet dat ik kan scoren. Struan Walker

Hoe weinig men in Eindhoven ook over hem wist, zelf was hij ervan overtuigd dat de tijd rijp was om de sprong te wagen naar de beste competitie ter wereld. Al op zijn achttiende verliet hij het vertrouwde Schotland om zijn geluk te beproeven in Duitsland, bij Club an der Alster. Zijn eerste jaar was er één om snel te vergeten. Hij worstelde met het hoge niveau, brak ook nog eens zijn duim, maar kreeg ondanks alles toch een contractverlenging.

Dat vertrouwen bleek precies het duwtje in de rug dat hij nodig had. Vanaf zijn tweede seizoen in Duitsland vond hij langzaam maar zeker zijn draai. Na drie jaar Bundesliga vertrok hij in 2023 naar Surbiton in Engeland, de club waar hij uitgroeide tot de goalgetter die hij nu is. In twee jaar tijd prikte hij liefst vijftig keer raak.

‘Ik train al twee jaar met Groot-Brittannië. Dus ik wist wel dat ik goed genoeg was voor de Hoofdklasse’, zegt Walker zelfverzekerd. ‘De vraag was alleen: kan ik het hoge niveau dat hier vereist is elke week aantikken? Dáár was ik benieuwd naar. Maar aan mijn kwaliteiten heb ik nooit getwijfeld. Ik weet dat ik kan scoren. Al had ik natuurlijk nooit verwacht dat het zó snel zou gaan.’

In zijn eerste zeven competitiewedstrijden maakte Struan Walker liefst tien doelpunten. Daarmee staat hij tweede op de topscorerslijst, onder Boris Burkhardt (Amsterdam). Foto: Willem Vernes

Hij is een klassieke nummer negen

Nog voordat het seizoen goed en wel begonnen was, drukte hij al zijn stempel op zijn nieuwe club. In de voorbereiding gaf hij meteen zijn visitekaartje af: hij scoorde zeven keer. Walker is een klassieke nummer negen, met een scherp neusje voor de goal. Net als oud-spits Mirco Pruyser, die recent tijdelijk zijn rentree maakte bij Amsterdam, lijkt hij een zesde zintuig te hebben voor waar de bal gaat vallen.

Als klap op de vuurpijl heeft hij ook nog een dodelijke sleeppush in zijn arsenaal. Nooit eerder was een speler van Oranje-Rood zo vroeg in het seizoen al zo productief: in de eerste zeven competitiewedstrijden scoorde hij tien keer. Zelfs oud-international Mink van der Weerden lukte dat nooit, het legendarische sleepkanon dat in zijn beste dagen uit alle hoeken en standen raak pushte.

Vooral afgelopen zaterdag, in de uitwedstrijd tegen Bloemendaal (3-4 winst), liet Walker zien uit welk hout hij gesneden is. Na 42 minuten keek Oranje-Rood nog tegen een 2-1 achterstand aan. Tien minuten later stond het ineens 2-4 voor de Eindhovenaren. Drie goals in tien minuten. Allemaal van Walker. Hij vond kennelijk dat het wel tijd werd voor zijn eerste hattrick in de Tulp Hoofdklasse.

Struan Walker krijgt bij Oranje-Rood de vrijheid zijn eigen spel te spelen. ‘Aan mij de taak om dat vertrouwen de komende weken terug te blijven betalen.’

Doordeweeks vliegt hij op en neer naar Londen

‘Eigenlijk waren voor hem alle omstandigheden aanwezig om eerst even de kat uit de boom te kijken’, zegt Galema. ‘Ga er maar aan staan, als jonge jongen in een vreemd land. In de sterkste competitie van de wereld. Oranje-Rood is bovendien geen makkelijke club. De verwachtingen zijn hier altijd torenhoog, terwijl de resultaten de laatste jaren soms tegenvielen. Daarbovenop werd afgelopen zomer ook de technische staf nog vernieuwd’, doelt Galema op de komst van Ageeth Boomgaardt, die Omar Schlingemann opvolgde.

‘Struan heeft bovendien drukke weken: op zondagavond vliegt hij naar Londen om met Groot-Brittannië mee te trainen, en op donderdagochtend komt hij pas weer terug. Toch lijkt het allemaal weinig indruk op hem te maken. Ik verbaas me al twee maanden over hem. Struan spot met alle wetten. Het is alsof hij hier al járen rondloopt.’

Het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat Walker zijn tweede hattrick in de Tulp Hoofdklasse maakt. ‘Ik voel het vertrouwen van mijn teamgenoten. Dat is volgens mij één van de belangrijkste redenen waarom ik zo sterk aan het seizoen ben begonnen. Ik krijg de vrijheid om mijn eigen spel te spelen. Aan mij de taak om dat vertrouwen de komende weken terug te blijven betalen.’