Gelijkmaker in slotseconden velt vonnis over Almere

De heren van Almere leken zaterdag in het eigen Topsportcentrum directe degradatie in de laatste poulewedstrijd te kunnen voorkomen. Met een 7-4 voorsprong tegen Voordaan had de ploeg de laatste strohalm te pakken. In een zinderende slotfase ging het alsnog mis. Met nog vijftien seconden op de klok schoot Mike Huisman de gelijkmaker binnen en velde daarmee het vonnis over Almere. Na meer dan tien jaar op het hoogste zaalniveau moet de ploeg een stap terug doen.

In sport zitten vreugde en verdriet dicht bij elkaar en dat bleek ook maar weer eens tijdens de laatste speeldag van de reguliere competitie. Youri de Bie leek met drie doelpunten en een assist uit te groeien tot de redder van Almere, maar na afloop staarde hij staand aan de zijlijn in het oneindige niets. Daarna ging hij op de grond zitten en hield hij zijn handen voor zijn gezicht.

Ook bij aanvoerder Bram Cornelisse kwam de klap hard aan. ‘Als je vijftien seconden voor tijd een tegendoelpunt krijgt, waardoor je degradeert, is dat pijnlijk. Ja, dan stort je hockeywereld eventjes in.’

Almere begon zijn missie zaterdag met twee punten achterstand op Tilburg, de nummer vijf op de ranglijst. Dat werden er drie nadat de Tilburgers in hun tweede wedstrijd een punt had afgesnoept van Den Bosch (3-3). Winst in de laatste wedstrijd tegen Voordaan was voor Almere, dat de eerste wedstrijd met 3-2 van Schaerweijde verloor, voldoende om Tilburg op basis van het aantal gewonnen wedstrijden te passeren op de ranglijst. Dan zou niet Almere maar Tilburg rechtstreeks degraderen.

Aanvoerder Bram Cornelisse van Almere tijdens het hoofdklasseduel tegen Voordaan in Topsportcentrum Almere. Foto: Rob Römer

‘We gingen de wedstrijd ook met alle vertrouwen in. We weten dat we prima kunnen zaalhockeyen en het niveau ook aankunnen. We hadden het in eigen hand’, blikte Cornelisse na afloop in de catacomben van het Topsportcentrum terug.

Almere schiet uit de startblokken

Voor een redelijk gevulde hoofdtribune in het Topsportcentrum – de Almeerse club had op de website opgeroepen de ploeg te steunen – kent de thuisploeg een heerlijke start. De Bie opent al na twee minuten de score en vier minuten later staat de 2-0 op het bord. Opnieuw is De Bie de doelpuntenmaker. Lang kan Almere niet genieten van de voorsprong, want snel maakt Voordaan alweer gelijk. Almere trekt naar voren en dankzij opnieuw De Bie en Krijn Postuma is het verschil weer twee. En weer maakt Voordaan de Almeerse voorsprong ongedaan.

Na rust lijkt Almere de wedstrijd in zijn voordeel te beslissen en loopt uit naar 7-4. Als Voordaan de 7-5 maakt, haalt coach Adriaan Stolk zijn keeper naar de kant. Het heeft effect, want Voordaan maakt de 7-6.

Almere moet in de verdediging. Er komen wat kansjes voor Huisman, maar die treft geen doel. Met nog minder dan een halve minuut op de klok krijgt Voordaan een vrije slag. De bal gaat naar Huisman die in de hoek staat. Er lijkt geen gevaar voor Almere, maar Huisman slalomt door de cirkel en schuift de bal in het doel: 7-7.

Youri de Bie juicht na een van zijn treffers tegen Voordaan. Foto: Rob Römer

Het meelevende publiek valt stil. Met nog vijftien seconden op de klok trekt Almere op naar de cirkel van Voordaan. De toeter gaat. De wedstrijd is afgelopen, maar er wordt geprotesteerd. Heeft Voordaan een overtreding gemaakt en verdient Almere een strafcorner? De scheidsrechters gaan met elkaar in discussie. Er is inderdaad een overtreding geconstateerd en Almere krijgt nog een strafcorner. Het publiek veert weer op.

Laatste kans

Het viertal Manu Verga, Quinten Teiwes, Youri de Bie en Daan Hoepman bespreken op de kop van de cirkel het plan door. Scoort Almere dan degradeert Tilburg. Wordt er niet gescoord dan degradeert Almere.

Hoepman geeft de bal vanaf de rechterkant aan. Via twee schijven belandt de bal voor de stick van Verga. Hij raakt de bal niet vol. Uiteindelijk krijgt Voordaan de bal uit de eigen cirkel. Kyle Gladwin, die met een schitterende backhand Almere op een onoverbrugbare voorsprong leek te zetten, valt op zijn knieën. Het besef dringt door: Almere is gedegradeerd.

Cornelisse: ‘Het ging eigenlijk hartstikke goed tot twee, drie minuten voor tijd. Zij halen de keeper eraf waardoor ze met een man meer spelen. Dan zie je bij ons dat dát toch een beetje onwennig is. De spanning komt erop en ga je misschien toch net wat andere dingetjes doen in het veld dan normaal. Je maakt kleine foutjes. Het zijn soms net die kleine details, die kleine individuele beslissingen die net wel of net niet het verschil maken. En ja, die laatste goal. Hij maakt die heel mooi af, maar voor ons was ie zuur.’

Manu Verga van Almere zit gehurkt na de gelijkmaker van Voordaan. Foto: Rob Römer

Kansen benutten

Na ruim een decennium neemt Almere afscheid van de Hoofdklasse. Sinds 2012 speelde de ploeg onafgebroken op het hoogste niveau. Twee jaar geleden haalde Almere nog zelfs de halve finales om de landstitel, waarin het pas na shoot-outs verloor van Amsterdam. ‘Het is gewoon heel jammer dat je nu als laatste eindigt en degradeert. Dat hadden we natuurlijk het liefst anders gezien’, zegt Cornelisse die wel weet waar het aan schortte dit jaar bij Almere.

‘We maken de kansen die we krijgen niet af. Dat was onze grootste bottleneck. Ik denk dat als we daar beter in waren geweest, dat we niet waren gedegradeerd.’

Ondanks de spreekwoordelijke harde tik op de kin blijft Cornelisse nuchter. Sinds zijn zevende speelt hij voor de club en in de afgelopen 23 jaar heeft hij van alles meegemaakt. ‘Ik baal heel erg. Het liefst had ik in de Hoofdklasse gebleven. Dat is het mooiste wat er is in de zaal. De locaties, de spelers en de wedstrijden. Het is net allemaal een stukje beter. Maar het is niet het einde van de wereld. We gaan door. Volgend jaar gaan we er weer vol voor om te promoveren.’

Aanvoerder Bram Cornelisse in gedachten verzonken na de degradatie van Almere. Foto: Rob Römer