Zaalverrassing Almere zet zichzelf weer op de kaart

De surprise van het zaalseizoen is Almere. De ploeg die op het veld in de Promotieklasse speelt, bereikte zondag de play-offs om het zaallandskampioenschap. Zaalinternational Nicki Leijs speelde in de jeugd voor Almere, vervolgens negen jaar bij Amsterdam en is nu terug op het oude nest. ‘We hebben onszelf verrast.’

Na de eerste overwinning zondag tegen Den Bosch (6-5) had Almere een voorsprong van negen punten op nummer drie Voordaan. Een voorsprong die de Flevolanders alleen in theorie nog uit handen kon geven. Dat gebeurde niet, bleek een paar uur later. Door de spectaculaire 5-5 tegen regerend landskampioen Pinoké, sloeg Almere het beslissende gaatje en bereikte daardoor een speelronde voor het einde al de play-offs.

Van dikke overwinningen moet Almere het niet hebben, beseft ook Leijs: ‘Al onze potjes zijn zwaarbevochten. We gaan natuurlijk heel lekker en zijn nog ongeslagen, maar we hebben nog nooit met meer dan twee goals verschil gewonnen. Maar zo kom je er ook, hè? Vooraf hadden we niet kunnen dromen dat we nu al de play-offs binnen hadden, dus dat is eigenlijk een grote verrassing. Misschien valt het ook gewoon goed. De minimale winsten laten zien dat we net de drive hebben om een wedstrijd over de streep te trekken.’

Daan Hoepman en Manuel Verga vieren een doelpunt voor Almere. Foto: Koen Suyk

Vette uitdaging

De terugkeer van Leijs is voor Almere een zegen. De international is een van de meest ervaren zaalhockeyers van Nederland op zowel landelijk als internationaal niveau. ‘Ik was gestopt op het veld. Doordat het Nederlands elftal dit seizoen een EK en een WK ging spelen, begon het toch wel weer heel erg te kriebelen. Ik ben met Amsterdam vijf keer landskampioen geworden. Ik speel op het veld ook weer bij Almere. In het tweede, met al mijn maatjes van vroeger. Het leek mij een echte uitdaging om met Almere in de Hoofdklasse te spelen en nog vetter om eventueel de play-offs te halen. Daarnaast voelt het als iets terugdoen voor de club. Almere is op het veld een beetje weggezakt, dus vind ik het extra mooi om de club zo weer op de kaart te zetten.’

Hoge verwachtingen had Leijs voorafgaand aan de competitie niet direct. ‘Ik wist niet zo goed hoe we ervoor stonden. Almere speelt al lang in de Hoofdklasse in de zaal, maar vecht altijd wel tegen degradatie. Ik dacht wel dat we misschien een stap extra konden zetten, ook met Joep Troost erbij die volop met het Nederlands zaalteam meedoet. Het enige lastige is dat we niet trainen met Almere. Ik geloof dat ik tot nu toe één training en één oefenpotje met Almere heb kunnen meespelen en verder alleen maar met het Nederlands. Dat maakt het wel lastig om in het weekend met elkaar samen te spelen, maar voorlopig pakken we aardig wat punten’, zei Leijs met een gevoel voor understatement.

Zaalinternational Nicki Leijs (rechts) in duel met Pinoké-spits Miles Bukkens. Foto: Koen Suyk

Geen minuut op de bank

Hoewel Leijs nauwelijks aanwezig is bij de trainingen drukt hij in de wedstrijden nadrukkelijk wel een stempel op zijn ploeg. ‘Met de ervaring die ik heb, kan ik een extra dimensie geven aan de hele ploeg. Ik probeer mijn ervaring te delen en iedereen op de juiste positie te zetten. Uiteindelijk gaat het om gaatjes dichtlopen en zorgen dat de bal niet door de as kan. Ik denk dat ik het team van achteruit goed kan neerzetten.’

In de zaal wordt heel vaak doorgewisseld. Maar Leijs staat iedere speelminuut tussen de balken. ‘Het is wel taai, zeker bij twee wedstrijden in drie uur en zoals vorige week in het dubbelweekend. Het houdt mij in ieder geval fit, naast het volle trainingsprogramma met het Nederlands.’

Nu de play-offs binnen zijn, mag Almere dromen van meer. Maar volgens Leijs is daarvan vooralsnog geen sprake. ‘We zijn nog niet zover. In de andere poule zit een aantal heel sterke ploegen. Er wordt gezegd dat die andere poule sterker is. We gaan erachter komen in de play-offs.’