Albers over play-offs: ‘Eerste of vierde worden zegt niet zoveel’

De vergelijking met vorig seizoen is snel gemaakt. Weer eindigde Amsterdam als vierde in de Tulp Hoofdklasse, weer treft het een hoger geplaatste tegenstander en weer lijkt de ploeg op papier niet de favoriet. Toch voelt deze editie van de play-offs volgens Albers anders. En dat is logisch. Want een jaar geleden begon de club uit de hoofdstad al aan de verbouwing van een selectie die er nu staat. 

De complete groep onderging afgelopen zomer een ware renovatie. De lijst met vertrekkers schoot – zeker na een paar onverwachte lastminute overstappen – naar negen, tegenover zeven nieuwkomers. Een bouwproject waar menig aannemer jaloers op zou zijn. De nieuwe architect Jesse Mahieu was toen nog actief als mannencoach bij Pinoké en kon zich slechts mondjesmaat bemoeien met de transfercarrousel. 

De Amsterdamse koerswijziging 

Het bestuur van Amsterdam koos afgelopen zomer voor een duidelijke koers. De selectie werd verjongd met talenten uit Jong Oranje als Katerina Langedijk, Imke Verstraeten, Ivy Tellier en Trijntje Beljaars, aangevuld met de Chinese Li Hong als internationale blikvanger. De afgelopen weken bevestigde het bestuur die lijn opnieuw met de komst van tieners Yara Akkerman (16) en Roos Alkemade (18) van HDM.

Dat nieuwe Amsterdam zag Felice Albers dit seizoen groeien, maar ook zoeken. ‘We hebben hele hoge pieken gehad, maar soms ook wedstrijden waarin het gewoon niet goed genoeg was’, vertelt de international. ‘Dat hoort ook bij een jong team. Iedereen moet op elkaar ingespeeld raken. We zijn niet heel het seizoen constant. Maar misschien is dat ook helemaal niet erg. Als we maar constant zijn tijdens de play-offs. Als dan alles samenvalt, kunnen we er echt staan.’

Albers geniet van de verjonging van de groep. Ziet misschien haar eigen manier van spelen terug in de jonkies. ‘Het is frivool, speels. Zonder al te veel verwachtingen’, vertelt ze. Eigenschappen die de inmiddels 26-jarige liet zien, toen ze op haar vijftiende (!) al debuteerde. Maar dat speelse kan ook een valkuil zijn. Want hoeveel ervaring hebben meiden die net - of nog net geen - twintig zijn? ‘Dat is niet erg. Onze basis staat er echt wel. Het grootste deel van de groep heeft dit allemaal al een keer meegemaakt. Dus laat de rest dan vooral lekker onbevangen zijn. Daar kunnen we mee stunten.’

SCHC is de favoriet?

Op papier is SCHC als ongeslagen koploper natuurlijk de favoriet. Maar wie de wedstrijd van drie weken geleden erbij pakt (Amsterdam en SCHC speelden eind april nog tegen elkaar: 0-1, in het voordeel van de Bilthovenaren), ziet dat de ploegen echt niet veel voor elkaar onder doen. ‘Het zal geen open wedstrijd worden, waarin je veel grote kansen gaat zien’, analyseert Albers. Ziet ze zichzelf - net als vorig jaar - weer als underdog? ‘Dat vind ik lastig te zeggen. Eerste of vierde.. het zegt niet zoveel. Ik denk dat het heel close wordt. Als je de spelerslijsten naast elkaar legt, zie ik twee gelijkwaardige elftallen. Dat SCHC eerste is geworden in de competitie, zegt echt niet alles. Al ben ik wel jaloers op dat EHL-ticket.’

Amsterdam greep in 2023 voor het laatst de landstitel. En dat was destijds een behoorlijke stunt. Het seizoen begon namelijk onrustig, met coach Robert Tigges die zichzelf enkele weken op non-actief zette wegens een verschil van inzicht met de spelersgroep. Amsterdam eindigde uiteindelijk als derde in de competitie, achter het toen al ongeslagen SCHC en recordkampioen Den Bosch. Weinigen hadden toen hun geld op de Amsterdammers gezet. Toch schakelde de ploeg Den Bosch uit in de halve finale, waarna het in een zenuwslopende finale na shoot-outs afrekende met SCHC en verrassend de landstitel veroverde. 

De twee seizoenen die volgden, waren pover. De ploeg uit de hoofdstad greep onder vorige coach Teun de Nooijer alleen de EHL-titel in 2024 en strandde twee keer op rij al in de halve finale van de play-offs. Te weinig finales voor een club met zo’n statuur. ‘Bij een club als Amsterdam, met die traditie en historie, hoort winnen. Daar moet je voor gaan. Alleen de vanzelfsprekendheid, die is er niet. En daar gaan we alles aan doen’, vertelde Mahieu in november vorig jaar al. 

Amsterdam maakt zeker kans op de landstitel

Als het aan Albers ligt, wordt het in het Wagener Stadion tijd voor een nieuwe stunt. ‘Dat zou zomaar kunnen. We hebben echt een multifunctioneel team. Ik vind dat onze selectie uitgebalanceerd is. Met een goede corner, goede passers, mensen met een actie, veel aanvallende kracht en echte rasverdedigers. Bovendien gaan we fit de play-offs in. Dat is ook een fijne extra.’

Een vergelijking met de titel uit 2023 kan ze niet trekken. Want de groep van toen is simpelweg totaal anders. ‘Maar onze huidige kwaliteit is wel een wapen. We hebben echt de drive om beter te worden’, vertelt ze. ‘Soms gaat dat met ups en downs, omdat we jong zijn. Maar de samenstelling van het team klopt. Met echte verdedigers en aanvallende powerhockeyers. De selectie is op elkaar afgestemd en we hebben een goede coach. Hij maakt ons echt iedere week beter. Door de verbouwing van afgelopen zomer denk ik echt dat we kans maken op de landstitel.’

En Albers zelf? Zelfs met de bakken ervaring die ze heeft, voelt ze voor play-offs nog altijd gezonde zenuwen. ‘Je voelt aan alles dat het spannend wordt. Onze hoofdtribune was zondagavond al binnen twee uur uitverkocht. Dat geeft echt een boost.’