Almere opnieuw in zwaar weer: ‘We kunnen soms hard zijn’

Voor de mannen van Almere wacht een belangrijke tweede seizoenshelft. De ploeg moet omhoog op de ranglijst om directe degradatie uit de Promotieklasse te voorkomen, een scenario dat de club de afgelopen seizoenen telkens wist te ontlopen. Toch blijkt het ieder jaar weer zoeken naar de juiste balans voor de voormalige Hoofdklasser.

Op Sportpark Kralingseweg stond in de eerste speelronde na de winterstop direct een belangrijk duel onderin de Promotieklasse Heren op het programma. Victoria ontving Almere: de nummer negen tegen de nummer elf. Terwijl de zon zich steeds vaker liet zien boven Rotterdam, kregen de toeschouwers een razend spannend duel voorgeschoteld. In het laatste kwart kon de thuisploeg pas het verschil maken en won uiteindelijk met 3-0.

Almere-aanvoerder Manuel Verga vond het verschil op het veld klein. ‘Hier hadden wij ook met een resultaat weg kunnen gaan’, zei hij na afloop. ‘We kregen kansen, maar wij maken hem niet en zij wel.’ De spits was bij de bezoekers een van de gevaarlijkste spelers, maar waar hij vorige week nog vier doelpunten maakte tegen Ede, kon hij dit keer niet van waarde zijn voor zijn team.

Voor de ploeg uit Flevoland was het dus al de tweede wedstrijd na de winterstop. Een week eerder werd met de kleinst mogelijke marge van de wereld gewonnen van hekkensluiter Ede (5-4). Ondanks de nederlaag in Rotterdam bleef Verga positief. ‘Vorige week hebben we echt goed hockey laten zien en ook vandaag spelen we de eerste drie kwarten sterk. Daar moeten we op voortbouwen.’

Manuel Verga in actie tegen Victoria. Foto: Ewout Pahud de Mortanges.

Drie wissels

Wat Almere tegen de Rotterdammers ook parten speelde, was de smalle bank. De ploeg trad aan met een selectie van slechts veertien spelers. ‘We hebben sowieso een kleine selectie’, legt Verga uit. ‘Daarnaast is Krijn Postuma in de zaal geblesseerd geraakt en heeft Hidde Kiljan vorige week een stick op zijn neus gehad. Daardoor moesten we het vandaag met maar drie wissels doen.’

Het ontbreken van Kiljan en Posthuma op het veld was een duidelijke aderlating voor Almere. Door hun afwezigheid kon lang niet iedereen worden gewisseld. Bovendien is Posthuma een van de cornerspecialisten bij de Flevolanders. Een man of vijf, onder wie Verga zelf, stond daardoor zeventig minuten op het veld.

Uiteindelijk leek de kleine bank de bezoekers op te breken. Na drie kwarten stond het nog 0-0, maar toen Victoria in de 55ste minuut de score opende, werd het voor Almere steeds lastiger om het tempo bij te benen. De ploeg van coach Frederic Coppelmans profiteerde en liep in de slotfase uit naar een ruime 3-0 overwinning.

De kleine bank van Almere. Foto: Ewout Pahud de Mortanges.

Hetzelfde liedje

Het team van coach Donald Drost bevindt zich voorlopig in een bekend scenario. Net als vorig seizoen staat Almere na de winterstop onder de degradatiestreep. Toen wist de ploeg zich uiteindelijk alsnog rechtstreeks te handhaven. Verga hoopt op eenzelfde afloop. ‘Het was nu al een stuk beter dan voor de winterstop. We moeten eerst aan elkaar wennen voordat we echt die ontwikkeling kunnen doormaken.’

Met dat wennen doelt de aanvoerder op de vele wisselingen die de selectie elke zomer ondergaat. ‘Elk jaar komen er zes, zeven of zelfs acht nieuwe spelers bij’, vertelt hij over de transferperiode. ‘Dan heeft het tijd nodig voordat je aan elkaar gewend raakt en goed op elkaar ingespeeld bent.’

Voor die wisselingen heeft Verga wel een verklaring. ‘Als je ieder jaar rond de tiende plek eindigt, wordt het er niet aantrekkelijker op voor spelers om naar je club te komen of te blijven.’ En dat terwijl Almere nog niet zo lang gelenden een Hoofdklasser was. Tussen 2016 en 2021 hockeyde de ploeg op het hoogste niveau. Verga was daarbij. ‘Toen hadden we twee sterke lichtingen. Die hebben we nu niet meer.’

Toch schuift er nog regelmatig talentvolle jeugd door naar het eerste elftal. Spelers met veel potentie, maar soms nog zonder de slimmigheid die met ervaring komt. ‘We zijn nog echt bezig met het leren winnen’, legt Verga uit. ‘Ik speel inmiddels twaalf jaar in dit team. We hebben een oud-international met bijna tweehonderd interlands voor Oranje rondlopen (zijn broer Valentin Verga, red.) maar ook veel jonge gasten. Samen moeten we leren om wedstrijden te killen.’

Valentin Verga baalt na de verloren wedstrijd tegen Victoria. Foto: Ewout Pahud de Mortanges.

Harde cultuur

Tijdens de wedstrijd tegen Victoria viel op dat de spelers van Almere elkaar geregeld stevig aanspraken. Fouten werden meteen aangestipt. Volgens aanvoerder Manuel Verga hoort dat erbij. ‘Het is topsport wat we hier doen’, zegt hij stellig. ‘We wijzen elkaar op dingen die niet goed gaan. Dat kan soms hard zijn.’

Volgens Verga is het juist bedoeld om elkaar beter te maken. Zelf is hij ook zo opgegroeid binnen het team. ‘Wij zijn nu eenmaal direct’, vertelt hij. ‘Ik ben niet iemand die eerst twee positieve dingen moet zeggen voordat ik iets negatiefs mag benoemen.’

Ondanks de nederlaag kijkt Verga met vertrouwen naar de komende weken. De aanvoerder is ervan overtuigd dat Almere nog gaat stijgen op de ranglijst. ‘Als je het aan andere teams vraagt, denk ik dat ze zeggen dat wij beter zijn dan onze plek op de ranglijst. Nu moeten we dat alleen nog omzetten in punten.’