Den Bosch na bizarre opmars op pole position voor playoff-ticket

De mannen van Den Bosch zijn in de Tulp Hoofdklasse Heren aan een ongelooflijke opmars bezig. Iets meer dan een maand geleden leek het seizoen als een nachtkaars uit te gaan, nu lonken ineens de play-offs voor de ploeg van Eric Verboom. De Bosschenaren staan na de 1-4 zege bij Tilburg op pole position voor deelname aan het seizoenstoetje.

Dat heeft alles met de uitstekende resultaten van de laatste weken te maken. De geelzwarte machine van Verboom won de laatste zes wedstrijden op rij en hengelde in 28 dagen tijd 18 punten bij elkaar. Amsterdam (4-2), Pinoké (3-2), Klein Zwitserland (2-1), Rotterdam (3-0), Almere (2-0) en dus Tilburg werden achter elkaar aan de zegekar gebonden. ‘Het is een lekkere serie’, vertelde aanvoerder Austin Smith breed grijnzend over de indrukwekkende Bossche reeks.

Met zes overwinningen op rij verdubbelen de Brabanders zo ongeveer in één klap het puntentotaal op de ranglijst. Smith: ‘Voor die reeks speelden we al goed hockey. Het zijn de uitslagen die dat nu benadrukken.’

Geschutter van de concurrentie

Hosanna dus in Den Bosch, maar even terug naar ruim een maand geleden. Hoe anders zag de wereld er toen uit voor de ploeg van Verboom? De Brabanders stonden met 20 punten samen met Amsterdam nog op een gedeelde zevende plaats.

Vreugde bij Den Bosch na de 1-3 van Austin Smith tegen Tilburg. Foto: Willem Vernes

Op dat moment hadden Pinoké en HGC (toen met respectievelijk 28 en 27 punten) nog de beste papieren voor de vierde en laatste playoff-ticket, ware het niet dat de Steekneuzen en de Gazellen de laatste weken enorm aan het schutteren waren. ‘Halverwege de competitie hadden we maar vier punten achterstand op een playoff-plek’, weet Smith. ‘We kijken niet naar wat de concurrenten laten zien, wij hebben zelf een doel en dat zijn de play-offs. We zijn ineens wel heel dichtbij.’

Met nog één duel voor de boeg, thuis tegen Hurley, heeft Den Bosch zowaar de beste papieren om na Bloemendaal, Kampong en Rotterdam het vierde en laatste playoff-ticket te pakken. De voorsprong op Pinoké is twee punten. Volgende week zondag tijdens de laatste speelronde telt alleen een zege tegen Hurley, omdat het doelsaldo van de Steekneuzen veel beter is. De ploeg van Verboom kan zelfs bij een overwinning van Bloemendaal tegen Rotterdam beslag leggen op de derde plaats.

Druk

Hoe gaat Den Bosch met die druk om? Smith: ‘Voorafgaand aan de wedstrijd tegen Tilburg zat ik te denken wat ik aan de groep ging vertellen. Wanneer ik voel dat de druk groter is, is het tijd voor een grapje. Ik heb vandaag niet hoeven te grappen, dus dat zegt denk ik wel iets over het feit hoe we met die druk omgaan.’

Den Bosch liet zondag in Tilburg inderdaad zien uitstekend met de druk om te kunnen gaan. Na en sterk begin van de ploeg van Verboom was het de thuisploeg dat brutaal aan de leiding kwam. In eerste instantie leek Frederico Fernandez Onega na een klein kwartier spelen de score te openen namens Tilburg, maar zijn goal werd wegens gevaarlijk spel afgekeurd. Twee minuten later rondde Max Kreft met zijn backhand wel reglementair af: 1-0. De bezoekers lieten zich niet van de wijs brengen.

Koen Bijen maakt de bevrijdende 1-2 tegen Tilburg. Foto: Willem Vernes

Lang kon Tilburg niet van de voorsprong genieten, want zeven minuten later bracht Noud Schoenaker met een fraaie backhand beide teams weer in evenwicht. Kort na rust dacht Arjen Lodewijks de Bosschenaren op voorsprong te schieten, maar ook zijn goal werd afgekeurd. Koen Bijen had wel reden tot juichen. In twee instanties kreeg de spits de bal achter de sterk keepende Sander van Berkel: 1-2. In het laatste kwart pushte Smith de bevrijdende 1-3 en 1-4 binnen.

Revanche op afgebroken coronaseizoen

En zo jaagt Den Bosch op de zesde deelname aan de play-offs in de clubhistorie. Het is inmiddels twintig jaar geleden dat de Bosschenaren voor de laatste keer meededen aan het seizoenstoetje. Destijds werden de Brabantse mannen voor de tweede keer landskampioen.

Smith, bezig aan zijn twaalfde seizoen aan de Oosterplas, kreeg door de jaren heen van diverse mensen de vraag of hij niet een keer naar een andere club wilde gaan om play-offs te spelen. ‘Maar ik wil helemaal niet naar een andere club’, reageerde Smith. ‘Natuurlijk heb ik de ambitie om play-offs te spelen, maar dat wil ik gewoon bij ‘mijn cluppie’ doen.’

Vreugde bij Den Bosch-coach Eric Verboom en Jelle Galema. Foto: Willem Vernes

Vorig jaar was de ploeg van Verboom met een tweede plaats in de reguliere competitie al dichtbij deelname aan de play-offs, maar toen ging door de uitbraak van het coronavirus na vijftien wedstrijden een streep door het restant van het seizoen. Met de huidige rangschikking neemt Den Bosch revanche op dat bijzondere jaar. Smith: ‘Ik vind het vooral heel fijn dat we al twee jaar bovenin meedraaien. Het is nu aan ons om te laten zien wat we waard zijn.’