Het leven lacht Matthew Bird weer toe na zijn celstraf in Australië

Hij zat in Australië achter de tralies vanwege het handelen in xtc-pillen. Tweevoudig Australisch international Matthew Bird (25) heeft een streep onder zijn verleden gezet en is bij zijn nieuwe club Schaerweijde bezig aan zijn tweede hockeyleven. ‘Ik heb geleerd van mijn fouten.’

Slechts 48 uur na zijn aankomst in het verre Nederland zit de sympathieke hockeyer in het clubhuis van Schaerweijde al achter een tafel om terug te blikken op de donkerste dagen uit zijn leven, die (voorlopig) het einde van zijn interlandloopbaan markeerden. Of hij er niet tegenop ziet om dit interview te geven en de Nederlandse hockeywereld kennis te laten maken met zijn verleden?

‘Nee, hoor. Helemaal niet. Ik heb de afgelopen jaren al heel vaak moeten vertellen wat er is gebeurd. In het begin vond ik dat best moeilijk. Op een gegeven moment heb ik me daar overheen gezet. Ik vind het helemaal niet erg dat de Nederlandse hockeywereld straks weet wat er zich in mijn verleden heeft afgespeeld. Voor mij is het juist goed dat ik mijn verhaal nú vertel. Dan kan ik me daarna volledig richten op de start van de competitie over drie weken.’

Hij zegt volledig open te willen zijn, op deze dinsdagavond na zijn eerste training met zijn nieuwe club Schaerweijde. ‘Je mag me alles vragen. Ik zal overal eerlijk antwoord op geven. Ik heb niets te verbergen.’

Matthew Bird geeft een strafcorner aan tijdens de training van Schaerweijde. Foto: Jan Kruijdenberg/Orange Pictures

Xtc-pillen

Begin 2018 gloort er voor de dan 20-jarige belofte een prachtige hockeycarrière. Als jeugdinternational heeft Bird het eerste zilverwerk al veroverd met de winst van de Jeugd Olympische Spelen in China. Met Jong Australië eindigt hij als vierde op het WK onder 21 in India. Tegen Nederland maakt hij zijn debuut in de nationale A-selectie. Hij wordt niet geselecteerd voor de Commonwealth Games, maar blijft wel onderdeel van de groep die zich voorbereidt op het wereldkampioenschap in India aan het eind van het jaar. Bird kan zomaar onderdeel van de toekomst van het Australische hockey zijn.

Zijn valkuil blijkt zijn drang om van het leven te genieten. Ondanks zijn wens om door te breken als tophockeyer brengt hij vele avonden in het uitgaansleven door. In februari 2018 neemt hij op een onbewaakt moment in een nachtclub de verkeerde afslag in zijn leven. Hij raakt aan de praat met een jongeman van midden in de twintig. Die is benieuwd of Bird hem misschien wat xtc-pillen kan leveren.

‘Ik zat op dat moment in de financiële problemen. Sinds ik met het nationale team meetrainde, werkte ik minder vaak. In plaats van 40 uur werkte ik nog maar 10 uur. Ik had minder geld te besteden, maar nog wel hetzelfde uitgavenpatroon. Ik bleef met mijn vrienden stappen en geld over de balk smijten. Ik was jong en kon de gevolgen niet overzien. Toen ik door die jongen werd gevraagd of ik hem van drugs kon voorzien, zag ik dat met mijn stomme hoofd als een mogelijkheid om uit de schulden te komen’, vertelt Bird.

Mattew Bird tijdens een sprintoefening op de training van Schaerweijde Foto: Jan Kruijdenberg/Orange Pictures

Mentaal gezien was het zwaarder om afscheid van het nationale team te nemen dan al die maanden die ik in de gevangenis heb doorgebracht Matthew Bird

In een paar maanden tijd levert Matt steeds grotere hoeveelheden xtc-pillen, totdat hij bij een overdracht in de boeien wordt geslagen. Zijn afnemer blijkt geen drugsgebruiker, maar een undercoveragent. Hij is erin geluisd.

In afwachting van zijn rechtszaak wordt hij de volgende ochtend op vrije voeten gesteld. Nog dezelfde dag gaat hij in gesprek met bondscoach Colin Batch. Op eigen verzoek trekt Bird zich terug uit de nationale selectie.

‘Het was verschrikkelijk om dat te moeten doen. Uitkomen voor Australië was altijd mijn droom. Mentaal gezien was het zwaarder om afscheid van het nationale team te nemen dan al die maanden die ik in de gevangenis heb doorgebracht’, zegt Bird. ‘Maar het was wel de enige juiste beslissing. Ik wilde het team zo min mogelijk de dupe laten zijn van de grootste fout uit mijn leven. Kort na mijn arrestatie verscheen in de Australische pers het eerste artikel over deze zaak al. Wanneer ik onderdeel van het team was gebleven, was de pers over mij blijven schrijven. Voor het team zou die aandacht verschrikkelijk zijn geweest. Door mezelf terug te trekken haalde ik de angel eruit.’

Matthew Bird op het WK onder 21 in India. Foto: Koen Suyk

Twee jaar en tien maanden gevangenisstraf

De rechtbank veroordeelt Bird in november 2018 tot een gevangenisstraf van twee jaar en tien maanden. Zeventien maanden na zijn opsluiting staat hij weer buiten, voorwaardelijk.

Zijn vrijheid geeft hem de mogelijkheid om zijn hockeyloopbaan nieuw leven in te blazen. Twee jaar lang komt hij uit voor zijn oude club in Australië. Afgelopen zomer verdient hij een transfer naar Tilburg, maar vanwege de onverwachte degradatie van de Brabanders gaat die overstap niet door. Als zijn vriendin en Australisch international Kaitlin Nobbs in gesprek is met haar nieuwe club Klein Zwitserland regelt coach Razwan Ahmad de contacten met het mannenteam van Schaerweijde, waarmee hij vorig seizoen promoveerde naar de Tulp Hoofdklasse. De club is Zeist blijkt bereid om Bird een tweede kans te geven.

‘Ik ben heel blij met de kans die Schaerweijde mij geeft. Kort na mijn gevangenisstraf was ik als hockeyer nog niet klaar voor een avontuur in Europa. Ik merkte dat ik anderhalf jaar lang stil had gezeten. Nu ben ik langzaam weer de oude aan het worden. Ik kan nog niet zeggen dat ik weer terug op mijn niveau ben, want zoiets kost tijd. Maar ik ben wel op de goede weg. Ik denk dat ik momenteel op tachtig procent zit. Ik heb wedstrijden op topniveau nodig om die laatste twintig procent terug te krijgen. Bij Schaerweijde, een familieclub met ambitie die lijkt op mijn club thuis in Perth, moet me dat kunnen lukken’, zegt Bird.

Aan de bal tijdens de training met Schaerweijde. Foto: Jan Kruijdenberg/Orange Pictures

Matt heeft laten zien dat hij de kwaliteiten heeft om in het Australische team te spelen. Zowel technisch als fysiek staan zijn vaardigheden voor mij buiten kijf. Albert-Kees Manenschijn

Coach Albert Kees Manenschijn, na een dienstverband van zes jaar overgekomen van Rotterdam, denkt dat Bird een bepalende speler voor Schaerweijde kan worden. ‘Belangrijk is voor mij zijn combinatie van vaardigheden en motivatie. Matt heeft laten zien dat hij de kwaliteiten heeft om in het Australische team te spelen. Zowel technisch als fysiek staan zijn vaardigheden voor mij buiten kijf. Via wat mensen uit het hockey heb ik wat informatie over hem ingewonnen. Hij heeft zijn leven weer op de rails. Matt staat te trappelen om de wereld te laten zien wat hij in huis heeft.’

Door minimaal één seizoen in de Tulp Hoofdklasse te spelen, hoopt Bird terug in beeld bij het Australische team te komen. Hij heeft alles over voor een comeback. Maar mocht hij het vereiste niveau niet meer halen of zijn verleden een rentree dwarszitten, dan heeft hij daar vrede mee. In vergelijking met vroeger geniet Bird nu veel meer van de kleine dingen van het leven.

‘Ik heb een prachtige vriendin, ik heb een geweldige familie en ik kan een frisse neus halen wanneer ik dat wil. Het zijn simpele dingen waarvan ik blij word. Ik ben een beter mens geworden dan wanneer ik hetzelfde pad was blijven bewandelen als in 2018. Ik heb hard gewerkt en mijn leven over een andere boeg gegooid. Als dat niet was gelukt, dan had Schaerweijde mij nooit deze kans gegeven. Nu wil ik alles op alles zetten om er het beste van te maken.’