Gezicht van gouden Argentijnse generatie moet Duitsers aan hoofdprijs helpen

Hij is het gezicht van de gouden Argentijnse generatie die in 2016 tegen alle verwachtingen in de olympische titel in Rio de Janeiro veroverde. Maar op het WK in India verdedigt Gonzalo Peillat de kleuren van Duitsland. De 30-jarige strafcornerspecialist is de grootste troefkaart van Die Honamas, die al sinds 2013 toen de Europese titel werd veroverd, hunkeren naar een internationale hoofdprijs.

Na de vierde plaats tijdens de Spelen in Tokio in de zomer van 2021 is de analyse van Duitsland klip en klaar. Er is te weinig rendement gehaald uit de aanvallende strafcorner. Van de toplanden scoort Duitsland het minst uit de corner. In de verloren strijd om het brons tegen India mogen de Duitsers tien keer aanleggen vanaf de kop van de cirkel, maar slechts een van de pogingen wordt omgezet in een doelpunt.

De conclusie is duidelijk: Duitsland heeft geen corner van wereldklasse. De laatste jaren is het land er niet in geslaagd een strafcornerschutter van internationaal topniveau op te leiden. Lukas Windfeder heeft zijn rol als eerste cornerman niet waar kunnen maken en de strafcorner van Martin Häner komt snelheid tekort om echt gevaarlijk te kunnen zijn. Toch blijkt de oplossing voor het cornerprobleem in eigen land te spelen bij Mannheimer HC: Gonzalo Peillat.

‘Als je een speler als Gonzalo in je team hebt, moet je proberen strafcorners te halen, want in de meeste gevallen scoort hij’, zegt Lucas Rey over zijn voormalige Argentijnse teamgenoot in een interview met de website van de FIH.

Gonzalo Peillat (l) in duel met José Basterra tijdens het Pro League-duel tussen Duitsland en Spanje in Mönchengladbach. Foto: FIH

Beste cornerschutter

Peillat wordt alom beschouwd als een van de beste cornerschutters ter wereld, maar tussen hem en de corner is het geen liefde op het eerste gezicht. In eerste instantie vervult hij bij de strafcorner de rol van stopper. De interesse om zelf de strafcorner te nemen komt als een van de Argentijnse internationals van zijn club Mitre uit Buenos Aires tijdens een training de techniek van de strafcorner uitlegt.

Volgens eigen zeggen duurt het vier maanden voordat Peillat de corner onder de knie heeft. Daarna gaat hij zelf aan de slag. Na elke training oefent Peillat met twintig à dertig ballen. ‘Een goede strafcorner is niet zo’n heel groot mysterie. Het is trainen, trainen en nog eens trainen’, zegt Peillat in dagblad Trouw.

De internationale hockeywereld maakt tijdens de Olympische Spelen van 2012 in Londen voor het eerst kennis met Peillat. Als 19-jarige maakt hij vier doelpunten voor Argentinië dat als tiende eindigt in een toernooi dat wordt gewonnen door Duitsland ten koste van de Oranje Heren.

Doorbraak in Den Haag

De grote doorbraak van Peillat volgt twee jaar later in Den Haag. Op het WK wordt hij topscorer met tien doelpunten. Met een bronzen medaille winnen de Argentijnen, die tot dan toe nooit hoger dan een zesde plaats waren geëindigd, voor het eerst eremetaal op het WK.

De strafcorner van Gonzalo Peillat tijdens het duel in de Hoofdklasse Heren tussen HGC en Den Bosch.

Peillat wordt niet alleen door de FIH uitgeroepen tot grootste talent van het jaar, zijn doelpunten leveren hem ook een transfer naar HGC op. ‘Ik wilde heel graag hockeyen in Nederland. Dit is het ideale podium om mezelf te verbeteren’, zegt Peillat tegen dagblad Trouw als hij in Wassenaar is gearriveerd.

Met zijn ogenschijnlijk moeiteloze stijl van pushen maakt hij in de Hoofdklasse grote indruk op de kop van de cirkel. In zijn eerste seizoen scoort hij 27 doelpunten en in zijn tweede jaar zijn het er 33. Het levert hem de topscorerstitel in de Hoofdklasse op. Een landstitel met HGC zit er niet in. In de halve finales van de play-offs in 2016 is de latere kampioen Oranje Zwart te sterk.

Een derde seizoen in de Hoofdklasse komt er niet. Ondanks een doorlopend contract van een jaar maakt Peillat de overstap naar het Duitse Mannheimer HC. ‘Een zeer genereus aanbod’ trekt de Argentijn over de streep. HGC wil hem deze kans niet ontnemen en stemt in met het vertrek.

Rio de Janeiro

Voordat hij aan de slag gaat in Duitsland staan de Olympische Spelen van Rio de Janeiro op het programma. Het wordt het hoogtepunt in zijn loopbaan en de bevestiging dat Peillat de beste cornerschutter ter wereld is.

In de eerste groepswedstrijd tegen de Oranje Heren (3-3) scoort hij niet, maar in de daaropvolgende wedstrijden schiet Peillat wel met scherp. In de halve finales maakt hij drie doelpunten. Binnen een half uur zet hij eigenhandig Duitsland (5-2) op een onoverbrugbare achterstand. Ook in de finale tegen België, die met 4-2 wordt gewonnen, is Peillat trefzeker. De sensatie is compleet: goud voor de outsiders en Peillat wordt opnieuw topscorer, dit keer met elf doelpunten.

Gonzalo Peillat schreeuwt het uit na zijn treffer voor Argentinië tegen Duitsland tijdens de Olympische Spelen in Rio de Janeiro in 2016.

Het succes krijgt een vervolg op clubniveau. In zijn eerste seizoen in Duitsland wint hij direct de titel met Mannheimer HC. In de reguliere competitie maakt hij zijn reputatie waar met een totaal van 35 doelpunten. Ook in de seizoenen die volgen mengt hij zich in de top van het klassement. Afgelopen jaar kroont hij zich eindelijk tot topscorer van de Bundesliga met 31 doelpunten.

Op dat moment heeft zijn interlandcarrière een andere wending genomen. Na een teleurstellend verlopen WK India in 2018 waar Argentinië in de kwartfinales wordt uitgeschakeld door Engeland stopt Peillat als international.

Niet meer voor Argentinië

Peillat heeft genoeg van de beslissingen en mismanagement van de Argentijnse bond. De terugkeer van Carlos Retegui als bondscoach zit hem niet lekker. Retegui neemt na het goud in Rio de Janeiro afscheid, maar keert niet lang erna tot verrassing van Peillat weer terug als coach van de nationale ploeg. ‘Ik heb het gevoel dat ze me hebben verraden, dat ze in mijn gezicht hebben gelogen, dat ze me niet respecteerden en me blootstelden aan onhandelbare situaties’, legt Peillat zijn besluit om te stoppen als international toe in de Argentijnse krant Clarin.

Na 153 interlands en 176 doelpunten zit zijn Argentijnse interlandloopbaan erop. Ondanks dat hij in de jaren erna door teamgenoten en de nieuwe Argentijnse bondscoach Mariano Ronconi is gevraagd om terug te keren bij Los Leones blijft Peillat bij zijn beslissing. Zonder zijn strafcornerschutter eindigt Argentinië als titelverdediger op een zevende plaats bij de Spelen van Tokio.

Waar Argentinië zijn beste cornerschutter is kwijtgeraakt, is men in Duitsland juist op zoek naar een specialist. Peillat zou dat probleem kunnen oplossen. Volgens de reglementen van de FIH is het mogelijk om voor een ander land uit te komen als een speler of speelster drie jaar niet voor zijn of haar land is uitgekomen.

Gonzalo Peillat in actie voor Mannheimer HC tijdens de EHL KO8 in Eindhoven tegen Wimbledon. Foto: Worldsportpics/Frank Uijlenbroek

Duits international

Duitsland polst of Peillat interesse heeft om voor de nationale ploeg uit te komen. Hij wikt en weegt. Uiteindelijk besluit hij de stap te nemen. ‘Een deel van mij wilde blijven spelen voor Argentinië, maar ik realiseerde me meer en meer dat de dingen niet zouden veranderen. Ik moest er veel over nadenken, duizend keer over praten met Flo (partner Florencia Habif, red.) en met mijn familie. Ik kan ook iets nieuws beginnen zonder problemen zoals in Argentinië en te genieten van hockey zoals ik wil’, legt Peillat uit in Clarin.

In februari 2022 ontvangt Peillat, die dan al vijf seizoenen bij Mannheimer HC speelt, zijn Duitse paspoort. ‘Of ik voor Duitsland mag spelen, beslist de bondscoach (André Henning, red.). Ik moet van waarde kunnen zijn voor het team en mijn plek verdienen’, zegt Peillat op de website van zijn club.

Ondanks zijn sterrenstatus als strafcornerspecialist kenmerkt de uitspraak de bescheidenheid van Peillat. Buiten het veld stelt de Argentijn zich gereserveerd op en spreekt hij op een rustige toon. Hij is eerder verlegen dan brutaal.

Gonzalo Peillat juicht na zijn eerste treffer voor Duitsland tegen Spanje in de Pro League in Mönchengladbach. Foto: FIH

Terugkeer

Een maand nadat Peillat Duits staatsburger is geworden, maakt hij zijn debuut voor het Duitse team. De ogen van de hockeywereld zijn op hem gericht. Tijdens zijn internationale absentie heeft de Belg Alexander Hendrickx min of meer de troon van Peillat overgenomen.

Op 26 maart in Mönchengladbach tijdens de Pro League-wedstrijd tegen Spanje heeft Peillat slechts 45 seconden nodig om eventuele twijfelaars van een tegendeel te bewijzen. Keeper Mario Garin heeft geen antwoord op de inzet vanaf de kop van de cirkel. In de eerste vijf interlands voor Duitsland scoort Peillat vijf goals waaronder twee treffers tegen Argentinië.

Het is duidelijk. Ook op internationaal niveau kan Peillat het nog. Hij is terug. Met de komst van Peillat beschikt Duitsland weer over een strafcorner van wereldklasse. Hierdoor kunnen en mogen de Duitsers na bijna tien jaar zonder grote titel weer hopen op een hoofdprijs.