Thomas Briels: ‘Ik gun Engeland de titel’

Nog een aantal dagen en dan start in het Duitse Mönchengladbach het EK voor dames en heren. Dé kans om niet alleen een titel binnen te slepen, maar ook een olympisch ticket te bemachtigen. We vroegen bekende gezichten uit de hockeywereld naar hun verwachtingen. Vandaag: de Belgische ex-international en Braxgata-speler Thomas Briels, in Nederland vooral bekend van dertien seizoenen Oranje-Rood.

Vertel het ons maar, wie pakt de titel bij de mannen?

‘Als ik moet kiezen, zet ik mijn geld in op Duitsland. Het recent winnen van het WK (afgelopen december, red.) heeft hen ongetwijfeld veel vertrouwen gegeven. Ze spelen heel solide, hebben een sterke corner en spelen in eigen land. Bovendien is Timm Herzbruch terug van een blessure: altijd een sterke speler.’

En bij de vrouwen?

‘Op basis van hun continue kwaliteit is Nederland favoriet. Toch ga ik voor België. Ze komen van ver en zetten al jarenlang stappen omhoog. De laatste keren verloren ze maar nipt van Nederland en bleven ze steeds in de wedstrijd. Het is jammer dat Ambre (Ballenghien, afgelopen seizoen topscorer van de Belgische competitie, red.) geblesseerd is, maar met Charlotte Englebert, Michelle Struijk en veel jonge talenten staat er nog steeds een sterk team. Het moet nu maar eens de goede kant op vallen.’

Michelle Struijk (rechts) in de Pro League-wedstrijd tegen Engeland in Londen eerder dit jaar. Foto: Frank Uijlenbroek

Hoe kijk je naar de voorbereiding van de Oranje mannen?

‘Tijdens de Pro League hebben ze leuk, aanvallend spel laten zien. Jeroen Delmée heeft het team bovendien verdedigend goed neergezet. Er straalt een frisse energie vanaf, waarmee ze naast Duitsland en België tot de favorieten behoren. De laatste plek op het vierlandentoernooi onlangs zegt niet zoveel. Ze zaten toen nog middenin een periode van spelers testen en selecteren.’

Wat is jouw mooiste EK-herinnering?

‘Dat is makkelijk: het winnen van de titel in Antwerpen (na een 5-0 winst op Spanje in de finale, red.). Dat kwam vooral door de halve finale. We stonden 1-2 achter tegen Duitsland. Met 8.000 uitzinnige Belgen op de tribune wonnen we uiteindelijk met 4-2. Dat leverde zo’n ongelooflijke golf van vreugde op. Onvergetelijk.’

Welke speler of speelster van Oranje gaat de show stelen?

‘Als Tijmen Reyenga fit is, kan hij het verschil maken. Internationaal heeft hij weinig ervaring, maar hij beschikt over veel kwaliteiten, zoals zijn bizarre rushes. Af en toe moet hij zijn hoofd erbij houden en niet iedere actie aangaan, maar daar behoedt Delmée hem vast ook voor.’

‘Verder ben ik benieuwd naar hoe Duco Telgenkamp het op een groot toernooi gaat doen. Hij maakt indruk op mij tijdens de Pro League met zijn doelpunten (vijf goals, red.). Een titeltoernooi als het EK met de hele Europese top bij elkaar is toch weer iets anders. Daarnaast is Jip Jansen van grote waarde voor Nederland met zijn strafcorner, waarmee hij in het verleden al indrukwekkende percentages haalde.’

‘Bij de dames vind ik Xan de Waard altijd heel goed. Ze is allround: technisch, met balcontrole, heel snel en ze kan altijd ingespeeld worden. Ook Laura Nunnink kan het verschil maken met een actie en het creëren van een overtal, dankzij haar snelheid en techniek.’

Voor welke buitenlandse speler zet jij je tv aan?

‘Bij mijn oude ploeg België sprongen Nelson Onana en Arno Van Dessel er voor mij uit in de Pro League. Jonge spelers, die gelukkig een kans krijgen om zich ook tijdens het EK te bewijzen. Dat hebben ze op basis van hun prestaties echt verdiend. Middenvelders Victor Wegnez en Antoine Kina behoren eveneens tot de talentvolle, jongere generatie. Doordat een aantal ervaren spelers thuisblijft, ben ik extra benieuwd hoe België gaat presteren. Voor de routiniers vormt deze keuze hoe dan ook motivatie om nog meer hun best te doen richting de Olympische Spelen volgend jaar.’

Antoine Kina speelt in de Belgische competitie voor Gantoise HC. Foto: Frank Uijlenbroek

Wat wordt de grootste verrassing van het EK?

‘Ik hoop dat de mannen van Engeland verrassen. Verdedigend kunnen ze nog beter worden, maar ze hebben de afgelopen jaren aanvallend veel progressie geboekt. Hun harde werken heeft alleen nog weinig succes opgeleverd. Mijn oud-teamgenoten bij Oranje-Rood Phil Roper en David Ames spelen voor Engeland. Ik gun hen de titel.’

Waar en met wie ga je kijken?

‘Ik ga niet alleen kijken, maar geef ook co-commentaar op de Vlaamse commerciële zender VTM. Voor het eerst worden alle wedstrijden live uitgezonden op de Belgische televisie. Ik ga vier keer op en neer naar Mönchengladbach. Tussendoor heb ik mijn eigen hockeykamp in België en train ik zelf bij Braxgata. Ik heb al tegen mijn vriendin gezegd dat ik weinig thuis ben in de laatste twee weken van augustus.’