Verga wil uitkomen voor geboorteland: ‘Dom als ik het niet doe’

Toen Manuel Verga (27) zes jaar oud was, vluchtte hij met zijn familie van Buenos Aires naar Nederland. Om die reden hebben alle telgen uit de bekende hockeyfamilie een dubbele nationaliteit. Argentinië zit in het hart van de jongste Verga, maar nog nooit deed hij wat met zijn roots. Tot een maand geleden. De spits van promotieklasser Almere doet namelijk selectie voor zijn geboorteland. 

Pa Verga was twaalf jaar lang onderdeel van Los Leones. Alejandro vertegenwoordigde tussen 1979 en 1991 het Argentijnse team. Maakte de Olympische Spelen mee en droeg zelfs de aanvoerdersband. ‘Alex’ Verga maakte naam in Argentinië. Maar geen enkele telg trad in zijn voetsporen. Zijn oudste zoon Valentin koos voor Nederland als hockeyland en speelde 193 interlands. Zussen Sofia en Maria schopten het niet tot de nationale ploeg. Maar misschien dat de benjamin van het gezin alsnog de volgende Verga in het prachtige Argentijnse blauw-wit wordt.

‘Nu heb ik de kans om dat te proberen. Ik ben dom als ik het niet doe. Dit is mijn eerste en laatste kans.’

Het zijn de woorden van Manuel Verga. De spits van Almere werd een tijd terug benaderd door Lucas Cammareri. Oud-international, oud-hoofdklasser en vooral ook de neef van Verga. ‘Niemand in Argentinië wist echt van mijn bestaan, maar hij wel. Ze kennen de naam Verga, maar dachten nooit aan mij. Nu heb ik de kans om dit ook mee te maken.’

Manuel Verga. Foto: Willem Vernes

Verga is 27 jaar. Al twaalf jaar maakt hij deel uit van de hoofdmacht uit Almere. Speelde in de hoogtijdagen in Flevoland in de Hoofdklasse, maar heeft het nu zwaar op het tweede niveau van Nederland. Nog nooit kwam hij uit voor een nationale selectie. Nederlands B, Nederlands A of Jong Oranje gingen allemaal aan de neus van de aanvaller voorbij.

Eindelijk mag ook hij het internationaal proberen

‘Internationaal hockey spelen is altijd een droom voor me geweest. Ik heb alles van dichtbij meegemaakt bij mijn broer Vali. Maar ook bij mijn neef, die voor Argentinië speelde. Mijn beste vrienden Terrance Pieters en Jonas de Geus spelen al jaren voor Oranje, Deegan Huisman speelt voor Amerika. Ik heb ze altijd aangemoedigd en gevolgd. Kreeg alles van dichtbij mee. En genoot ervan. Dat ik het nu zelf eens mag ervaren, vind ik heel bijzonder. Misschien was ik altijd wel een beetje jaloers.’

Verga moet zich van 21 tot en met 24 oktober in de kijker spelen bij Royal Léopold in Brussel. De trainingsstage van de Argentijnen is in België, omdat de meeste internationals daar spelen. Net als bij Oranje is er zo vlak na de Spelen ruimte voor nieuwe spelers. Bovendien heeft Los Leones met Lucas Rey (vorig seizoen coach van Laren) een nieuwe bondscoach. De groep bereidt zich voor op de Pro League die voor de Argentijnen begint in december. Met een groep van ongeveer 25 namen doet Verga mee aan de stage. 

‘Mijn vader was heel trots toen hij het hoorde’, vertelt Verga. ‘Hij heeft met Argentinië natuurlijk alles meegemaakt. Maar niemand volgde zijn pad.’ Maar zijn oom was misschien wel nog blijer. ‘Hij was echt geraakt. Geëmotioneerd. Hij vindt het prachtig dat ik door mijn neef gevraagd ben. Dat we misschien wel samen gaan werken. En dat ik hierdoor vaker in Argentinië kom.’

Alex en Manuel Verga. Foto: Koen Suyk

In de voetsporen van zijn vader

Maar dan moet de spits van Almere het nog wel halen. Hij zette daarom de afgelopen weken al alles op alles. Naast zijn baan traint hij een keer of vier per week extra om zo alles op alles te zetten. Hij brengt uren door in de gym en loopt kilometers hard. Zijn resultaten deelt hij met de Argentijnse staf, die hem op afstand in de gaten houden en in contact staan met de fysio’s van zijn club. Het is pittig en veel, maar hij heeft het er absoluut voor over.

‘Het is een beetje once in a lifetime’, vertelt Verga. ‘Ik had nooit meer verwacht om voor een land uit te mogen komen. Dit was altijd een droom van me. Ik heb heel veel met Argentinië. Mijn hele familie woont daar nog, op ons gezin na. Het is mijn geboorteland. Dat zit echt mijn hart. En het belangrijkste vind ik dat mijn vader ervoor gespeeld heeft. Dat ik zo misschien in zijn voetsporen mag treden, weegt heel zwaar voor mij.’

Ik had nooit meer verwacht om voor een land uit te mogen komen. Dit was altijd een droom van me. Het belangrijkste vind ik dat ik zo in mijn vader zijn voetsporen mag treden. Manuel Verga

Hoe schat hij zijn kansen in? ‘Al zou ik het niet halen, dan ben ik blij met de erkenning dat ik mee heb mogen doen. Dat ze me erbij vragen vind ik al heel cool’, vertelt Verga. ‘Ik heb jarenlang Hoofdklasse gespeeld. Ik weet dat je dat niet kan vergelijken met internationaal hockey, maar ik heb daarin wel wat meegemaakt. Heb echt wel wat zelfvertrouwen. Heb de kwaliteit om een goede hockeyer te zijn. Dit is de kans om het te laten zien. Ik denk dat ik het kan.’

‘Al is het maar één wedstrijd’

Verga kent het schema van de Argentijnen al uit zijn hoofd. Soms probleemloos het programma van de Pro League op. In december en februari twee blokken in Argentinië, vervolgens in juni naar Spanje, Nederland en Duitsland. ‘Ik hoop dat ik iets mag spelen. Al is het maar één wedstrijd. En als ik dan verder mag dromen, lijkt me in het Wagener Stadion tegen Nederland spelen prachtig. Tegen al mijn vrienden.’

Zijn Spaans is vloeiend en hij heeft al wat vrienden in het Argentijnse team. En het Argentijnse volkslied? ‘Die zit er nog wel in hoor. Van huis uit. Maar ik zal ‘m zeker nog een paar keer gaan oefenen.’

Manuel Verga samen met zijn vriendin. Bezig aan een van zijn extra trainingen. Geheel in stijl in het tenue van de Argentijnen.