Rein van Eijk naar de Belgen: ‘Dit is een droom die uitkomt’

Hij kreeg in september al het eerste telefoontje van de Belgische bond. Toen hapte Rein van Eijk (36) nog niet. Maar toen hij in december weer gevraagd werd als hoofdcoach voor de Red Panthers, kon hij geen nee meer zeggen. ‘Dit is een unieke kans.’

De Nederlander Rein van Eijk bivakkeerde de laatste acht jaar in Duitsland. Hij verliet zijn vrienden en familie om samen met zijn vrouw naar Berlijn te verhuizen. Om daar zijn hockeydroom na te leven. Hij coachte de mannen van Berliner HC, sloot aan bij het Duitse zaalteam en kreeg de U21 onder zijn hoede. 

Hij is op zijn plek in Duitsland. En was ook helemaal niet van plan om te vertrekken. En dat is een wonder an sich, want eigenlijk was Van Eijk niet van plan om naar Duitsland te gaan. Het was een soort laatste kans, om niet zonder werk te zitten. Hij zou eigenlijk gaan coachen bij een Amerikaanse universiteit. Maar daar stak Donald Trump een stokje voor. De president wilde namelijk geen buitenlanders voor deze baan. Zo kon er abrupt een streep door zijn Amerikaanse droom. 

Nu coach van Jip Janssen, straks van België 

Noem het een geluk bij een ongeluk. Want Van Eijk was de afgelopen acht jaar volledig op zijn plek. Eind vorig jaar zette hij zelfs zijn handtekening bij de Duitse bond tot en met de Olympische Spelen van 2028. ‘Maar toen dit aanbod kwam, moest ik wel’, begint Van Eijk zijn verhaal vanuit India. Hij is deze winter coach van de Tamil Nadu Dragons in de Hockey India League. De ploeg waar Jip Janssen twee maanden voor uitkomt. 

Rein van Eijk met zoontje Wolf en zijn vrouw Marit. Foto: Hendrik Jordan

‘Het is aan de ene kant een gigantische kans. Het past bij mijn ontwikkeling. En daarnaast is het fijn dat we weer dichter bij onze familie gaan wonen’, vertelt van Eijk, die zelf uit Eindhoven komt. ‘We gaan verhuizen naar Antwerpen. Op en neer rijden vanuit Nederland zag ik niet zitten. Ik wil het graag goed doen. En daar hoort niet al te veel reistijd bij. Ik wil altijd bereikbaar en benaderbaar zijn voor mijn team.’ Daar blijft het niet bij, de Brabander begint volgende maand ook met het leren van de Franse taal. Die heeft na zes jaar VWO nog wat aandacht nodig. ‘Ze spreken Engels met elkaar, maar ik wil ook Frans kunnen spreken. Zodat ik straks met iedereen in haar eigen taal gesprekken kan voeren. En het volkslied mee kan zingen. Ik vind het altijd inspirerend met hoeveel passie dat verkondigd wordt.’ 

Vanaf februari heeft de Brabander de Red Panthers onder zijn hoede. De nummer vier van de afgelopen Olympische Spelen. En precies daar heeft Van Eijk wel oren naar. ‘Het lijkt me prachtig om zo’n cyclus naar de volgende spelen te mogen begeleiden. Er zijn wereldwijd veertien teams die in de running zijn voor een WK of Olympische Spelen. Acht bij de mannen en en zes bij de vrouwen. Dat ik word benaderd door zo’n team, is een droom die uitkomt.’

Van India door naar Chili 

Hij heeft nog weinig idee van de selectie. Hij is bovendien al bijna negen jaar uit het dameshockey. ‘Ik ken wat spelers en Jeroen Baart – ook coach bij de HIL, en straks zijn assistent – praat me hier bij. Maar ik wil er blanco in gaan. Iedereen verdient een eerlijke kans.’

Foto: Willem Vernes

Na de HIL vertrekt Van Eijk naar Chili, waar de Belgen een trainingsstage hebben, vlak voordat ze voor de FIH Pro League naar Argentinië gaan. ‘Ideaal is het niet, want ik ben nu wel heel lang van huis, maar dit hoort erbij’, vertelt hij. Toch kijkt hij uit naar dat moment. ‘Ik heb nu al zin in die eerste besprekingen. Ik ben heel benieuwd wat voor vlees we in de kuip hebben.’

Dan is het even stil aan de andere kant van de telefoon. ‘Ik begon met coachen bij de mannen van Nijmegen, toen was ik 23 jaar’, vertelt hij een handjevol tijdzones verderop. ‘Toen gaf ik een interview in de Gelderlander. Over tien jaar kijken we wel hoe ver ik kom, zei ik toen’, hij moet lachen. ‘Het is dertien jaar later en ik sta in India. En ben over enkele weken bondscoach van België.’

Ooit nog een terugkeer naar Duitsland? 

Hij waagt zich niet aan een volgende voorspelling, voor over tien jaar. ‘Selecties van U21 zijn meestal zo’n tien jaar later op hun best in het nationale team’, vertelt hij met een lach. Van Eijk werd in december 2023 wereldkampioen met de Duitse talenten. ‘Dat blijven wel altijd mijn jongens. Wie weet.’