Van der Horst bij de Britten: ‘Kijk nu wat kritischer naar Oranje’

Als speler maakte hij zes EK’s mee, waarvan er twee een gouden plak opleverden. Vrijdag begint Robert van der Horst aan zijn eerste Europees kampioenschap op de bank. Niet bij Oranje, waar hij lang aanvoerder was. Maar als assistent bij Engeland, dat in Mönchengladbach ook een gooi wil doen naar de hoofdprijs.

Hij kan wel lachen om de wat flauwe vraag over het Engelse volkslied. Het beroemde God Save the King, dat iedere sportliefhebber wel mee kan neuriën. ‘Ha nee, dat ken ik nog niet uit mijn hoofd’, klinkt Van der Horst door de telefoon. ‘Ik ben pas net echt begonnen. Ik heb het altijd wel een heel mooi volkslied gevonden. Dus dat gaat de komende dagen vast goedkomen.’

Van der Horst vertelt het op woensdagmiddag. Het is zijn eerste volledige werkweek in Britse dienst. In juni maakte de Engelse hockeybond bekend dat de 272-voudig international aanhaakte bij de nationale ploeg. In de afgelopen weken werkte hij vooral op de achtergrond, een beetje in de luwte. Hij ging al even kijken bij de Pro League-duels tussen Engeland en Nederland in Londen. Vlak voor het EK voegde de Brabander zich bij de groep. Sinds een paar dagen staat hij op het veld. Werkt hij toe naar zijn eerste eindtoernooi sinds 2016, toen hij met Oranje vierde werd op de Spelen van Rio.

Van der Horst was de afgelopen drie seizoenen assistent bij Oranje-Rood. Foto: Willem Vernes

De keuze voor het leven als coach

Het is de eerste internationale coachfunctie voor de voormalig Wereldspeler van het Jaar. ‘Horst’ was van 2019 tot 2022 hoofdcoach bij Oranje-Rood, de afgelopen drie jaar was de Eindhovenaar assistent. ‘Ik heb de afgelopen jaren gekozen om hockey niet meer op de eerste plaats te zetten in mijn leven. Maar ik ben erachter gekomen dat ik toch het gelukkigst ben als coach. En daar speelt onze sport een hele grote rol in. Bij de Engelse ploeg zijn na de Olympische Spelen – die wat teleurstellend verliepen – wat wisselingen geweest in de staf. Zij zochten een nieuwe assistent, ik wilde graag internationaal een stap zetten en meer tijd stoppen in het hockey.’

Van der Horst is tot en met het WK van volgend jaar fulltime in dienst als assistent. Zoals Eric Verboom en Robert Tigges dat ook zijn bij de Oranje-teams. ‘Het komt er eigenlijk op neer dat ik er vanaf nu elke keer bij ben. Niet alleen rondom de toernooien, maar ook daarna tijdens de binnenlandse en buitenlandse trainingsmomenten. Ik zal geregeld in het begin van de week in Engeland zijn en daarna weer in Eindhoven, bij mijn gezin.’

Engeland verloor twee jaar geleden de EK-finale van Nederland. Foto: Willem Vernes

De uitstekende groep, die nog te weinig piekt

Hij wil Engeland (en het team van Groot-Brittannië, dat nagenoeg uit dezelfde spelers bestaat) helpen om een volgende sprong te maken. De Britten gelden ieder toernooi als een kanshebber voor de hoofdprijs, maar bleken vaak niet constant genoeg om ook toe te slaan. Op de Olympische Spelen eindigden ze, ondanks een goede poulefase, teleurstellend in de kwartfinales. Dat gold ook voor het laatste WK, waarin tegen de latere winnaar Duitsland in de laatste twee minuten een 2-0 voorsprong werd verspeeld. Alleen op het EK, twee jaar geleden in Mönchengladbach, liet Engeland zich echt zien. Daar verloren de Britten in een hectische finale nipt van Nederland: 2-1.

‘Er staat een uitstekende groep, die heel veel potentie heeft. Ze schurken al jarenlang tegen de top aan. Vaak beginnen ze het toernooi heel scherp. Maar het is nog een uitdaging om een langere periode even sterk te zijn of beter te worden. Puf overhouden voor de latere fases.’

Van der Horst in zijn speciaalste wedstrijd tegen de Britten: de memorabele 9-2 tijdens de halve finale van de Spelen in Londen. Foto: Koen Suyk

‘Het moeilijkste toernooi om te winnen’

Makkelijk is de weg naar het podium niet, op het sterkbezette toernooi in het Roergebied. Engeland slaat vrijdag – in het openingsduel van het EK – al af tegen Polen. Duitsland en Frankrijk zijn de andere tegenstanders van de nummer vijf van de wereld. ‘Ik vind het EK het moeilijkste internationale toernooi om te winnen’, zegt Van der Horst.

‘In de poulefase zit er in beide groepen maar één zwakker team bij – bij ons is dat Polen. Verder speel je alleen maar topwedstrijden. Want Frankrijk wil ik ook zeker niet onderschatten. Dat ze van Nederland wonnen in een oefenduel, is een signaal. Wat ik bedoel te zeggen: op een EK heb je bijna geen marge voor fouten. Op een mondiaal toernooi kost puntenverlies – doordat er meer teams doorgaan naar de knock-outs – je minder snel de kop.’

Hij genoot als liefhebber hoe de Oranjemannen de afgelopen jaren groeiden. ‘Nederland is ook bij de heren de standaard geworden in het internationale hockey. Dat is heel erg knap en daar heb ik van genoten. Maar nu kijk ik net wat kritischer naar ze. Want om Europees kampioen te worden, denk ik dat je Nederland moet verslaan. Die kom je dan ergens wel tegen. Dan is er voor sentimenten even geen ruimte meer.’