Blaak wil nu wel naar India League, Oranje-spelers blijven thuis

Hij heeft nog geen idee voor welke club hij uitkomt. Wanneer de exacte data zijn. Of in welke steden wordt gehockeyd. Maar hij wil er dit jaar weer bij zijn. Oud-international Pirmin Blaak, tegenwoordig actief bij Braxgata in België, heeft zich opgegeven voor de Hockey India League, die in de winter plaatsvindt. De huidige Oranje-spelers krijgen geen toestemming om mee te doen aan de lucratieve competitie.

Natuurlijk ging-ie niet over een nacht ijs. Met een zoontje van twee jaar en een eigen keepersschool moest Blaak even goed nadenken of hij zich inderdaad op wilde geven voor de Hockey India League. De vorige editie van de veelbesproken competitie nam ruim een maand in beslag, exclusief de voorbereidingsperiode. Toen zou Blaak ook meedoen. Hij was zelfs al geveild. Voor 27.000 euro ging de 37-jarige doelman in oktober onder de hamer. 

‘Een advocatentarief’, lacht Blaak, die zondag werd uitgeroepen tot Keeper van het Jaar in België. ‘Dat kan er wel mee door toch? Voor een maandje hockeyen.’ De bankbiljetten lonkten, maar uiteindelijk koos hij voor zichzelf. Een paar weken na de altijd spraakmakende veiling, trok hij zich terug. ‘Ik zat na de Olympische Spelen in een dip’, geeft de 154-voudig international toe. ‘Daarom heb ik last minute toch besloten om niet te gaan. Voor mij was het beter om even bij te komen in de winter. Te herstellen van een heleboel pittige jaren. Het was fijner om thuis te zijn bij mijn zoontje Keje, dan wéér een lange periode van huis te zijn.’

Blaak met zijn zoontje Keje in de gouden zomer van 2024. Foto: Willem Vernes

Als NBA-sterren door de competitie

Maar natuurlijk keek hij wel de livestreams. Zag de drukbezochte wedstrijden. En na afloop hoorde hij mooie verhalen van bijvoorbeeld Sébastien Dockier, oud-international van België en Blaaks teamgenoot bij Braxgata. Dat maakte hem enthousiast genoeg om dit jaar vol te gaan voor een nieuw Indiaas avontuur. ‘Eerlijk is eerlijk: zoveel kansen krijg ik niet meer om in volle stadions te staan. Ik heb in een wat verder verleden al twee keer meegedaan aan de HIL. Het is een verrijking voor je hockeyleven en niet alleen omdat het goed verdient.’

‘Hoe vaak krijg je de kans om met allemaal andere culturen in een team te zitten? Allemaal gasten die kunnen hockeyen, maar totaal verschillende achtergronden hebben. En dat in India, waar hockey zo extreem wordt beleefd. In mijn eerste seizoen daar, meer dan tien jaar geleden, voelden we ons NBA-sterren. Werden we opgewacht door weet-ik-hoeveel fans op het vliegveld.’

Hij schiet in de lach: ‘Ik heb daar zoveel bizarre dingen meegemaakt. Met mijn toenmalige team – de Delhi Waveriders – dreigden we een vliegtuig te missen. Heeft een of andere invloedrijke insider rondom het team ervoor gezorgd dat die hele vlucht een paar uur later vertrok. Was er spontaan vertraging, zodat een stelletje hockeyers nog meekonden. Dat maak je nergens mee.’

Floris Wortelboer tijdens de afgelopen Hockey India League. Foto: Ewout Pahud

Opnieuw onder de hamer?

Vorig jaar werd Blaak aangetrokken door het franchiseteam Shrachi Rarh Bengal Tigers, die ploeg die uiteindelijk kampioen werd. Hij weet nog niet zeker of die ploeg weer een beroep op hem doet. ‘Er zijn drie mogelijkheden. Ze houden mij tegen hetzelfde salaris. Ze verkopen mij voordat de veiling begint aan een ander team. Of ik word opnieuw geveild, zodat iedereen weer tegen elkaar op kan bieden. Ik zie het wel waar ik terechtkom. Dat wordt over een paar weken pas duidelijk.’

In de wandelgangen hoorde Blaak al dat deze HIL-editie wellicht op meerdere locaties wordt gespeeld. De vorige vond alleen plaats in Rourkela, ook een van de speelsteden op het afgelopen WK. Wat zeker is, is dat het deelnemersveld er anders uitziet. Vorig seizoen waren er veel Nederlandse sterren aanwezig in India, zoals Thierry Brinkman, Jip Janssen en Yibbi Jansen. 

Freeke Moes en Yibbi Jansen tijdens Hockey India League (HIL). Instagram

De bondscoaches over de HIL

Het is spijtig voor het Indiase publiek, maar zij keren komende winter niet terug in de HIL. Oranje-bondscoaches Jeroen Delmee en Raoul Ehren geven geen toestemming aan hun spelers om deel te nemen. ‘Er is geen ruimte om mee te doen’, reageert Delmee, bondscoach van de Oranjemannen. ‘Onze winter staat in het teken van de voorbereiding op het WK. Bovendien is de Pro League belangrijker, omdat je je ook via die weg kunt plaatsen voor de Olympische Spelen.’

‘Bij ons is het hetzelfde verhaal’, zegt Ehren, eindverantwoordelijke bij de dames. ‘Afgelopen winter is dit eenmalig toegestaan. Nu is het zeker niet mogelijk.’

‘Ik ben benieuwd wat de andere bonden doen’, zegt Blaak. ‘In een WK-jaar zijn er altijd minder A-internationals. Voor internationaal gestopte spelers als ik, biedt dat net wat meer ruimte. Ik kan me voorstellen dat het ook voor iemand als Jeroen Hertzberger interessant kan zijn. Al heb ik ‘m daar nog niet over gesproken. Ik moet eerst zelf maar afwachten of mijn team mij nog wil hebben, haha.’