Mahieu bereidt Jong Oranje voor op chaotisch WK: ‘Het blijft India’

Over zes weken gaan de Jong Oranje Heren op jacht naar de wereldtitel op het WK U21. Het hockeygekke, chaotische India als decor, een gloednieuw format waardoor Nederland vanaf het eerste fluitsignaal vol onder druk staat én niet één, maar twee speelsteden. ‘Dit WK heeft alles in zich om onvergetelijk te worden’, zegt bondscoach Jesse Mahieu, die zijn selectie naar verwachting eind oktober bekendmaakt.

Fysiek zit hij aan tafel in het clubhuis van Kampong, net na de training van Jong Oranje, maar in zijn hoofd is Mahieu al even in India. Elk toernooi in het Aziatische land is een avontuur op zich, maar dit WK (28 november–10 december) belooft weer een geheel nieuw hoofdstuk te worden. ‘Rekening houden met het onverwachte, dat wordt het motto van dit WK’, zegt Mahieu met een veelzeggende glimlach.

Om te beginnen is er een compleet nieuw format. Eén misstap in de poulefase kan dit wereldkampioenschap al fataal kan zijn. Dat komt doordat er dit keer niet zestien, maar 24 landen deelnemen aan het WK. Zij zijn verdeeld over zes poules van vier, maar slechts acht teams overleven de eerste schifting. Zestien landen zijn na de poulefase direct uitgeschakeld voor het goud. Alleen de zes groepswinnaars én de twee beste nummers twee blijven in de race om de wereldtitel. Eén uitglijder in de poule kan het lot dus al bezegelen, zeker wanneer die nederlaag ook nog eens ruim uitvalt. De kans om via de route van de twee beste nummers twee naar de kwartfinale te gaan, wordt dan immers een stuk kleiner.

Jong Oranje heeft bovendien een zware loting: het is ingedeeld bij Engeland, de ploeg die het in de zomer van 2024 op het EK U21 in Terrassa nipt versloeg, met 3-2. Andere tegenstanders zijn Maleisië en Oostenrijk, teams waartegen Nederland aan zijn stand verplicht is om van te winnen. Maar het lot had ook nog een andere verrassing in petto: Nederland begint het toernooi meteen tegen Engeland, en dat ook nog eens om 9 uur ’s ochtends. Je kunt het positief en negatief zien: met een goede uitslag zet je meteen een grote sprong richting de kwartfinales, maar gaat het mis, dan sta je zo met één been in de verliezersronde.

Op het EK U21 van 2024 in Terrassa verloor Jong Oranje de finale van Spanje. Foto: WorldSportPics/Frank Uijlenbroek

Vliegt Jong Oranje middenin het toernooi van Madurai naar Chennai?

‘Stap voor stap het toernooi ingroeien, dat zit er niet echt in, nee’, zegt Mahieu. ‘Dit wordt geen WK waar je met twee vingers in de neus de poulefase doorloopt. Maar twee jaar geleden, op het WK in Maleisië, begonnen we ook meteen tegen België en Pakistan. Dus we zijn het wel gewend. Engeland is bovendien een ploeg waar we vaak tegen spelen. Ze zijn altijd fysiek en spelen volop mandekking. We doen zeker niet voor hen onder, maar we moeten er wel direct staan. Winnen we, dan doen we goede zaken. Maar als we niet winnen…’, zegt Mahieu met een donkere ondertoon, terwijl hij zijn zin niet afmaakt.

Ook over wat er ná de poulefase staat te gebeuren, hangt door het nieuwe format een mist van onzekerheid. Jong Oranje speelt alle drie de groepswedstrijden in Madurai, in het zuiden van India. Lukt het de ploeg om door te stoten naar de kwartfinales, dan wacht er een vlucht naar Chennai, zo’n vierhonderd kilometer noordelijker. Dat geeft het toernooi meteen een epische dimensie: de finalerondes in een totaal andere stad spelen, roept bijna het gevoel op van een WK Voetbal, waar wedstrijden vaak verspreid zijn over het hele land.

Maar er is ook ander scenario mogelijk. Als de resultaten in Madurai tegenvallen, kan het zomaar zo zijn dat Nederland wél naar Chennai vliegt, maar dan voor de negende plaats. Er bestaat ook een mogelijkheid dat Jong Oranje na de poulefase in Madurai moet blijven. Dat zou helemaal een tegenvaller zijn.

Als bondscoach houdt Jesse Mahieu overal rekening mee, tijdens het WK U21 in India. Foto: WorldSportPics/Rodrigo Jaramillo

Gaan we naar Chennai, dan weten we nog niet eens welke vlucht we hebben. We houden overal rekening mee. Jong Oranje-bondscoach Jesse Mahieu

‘We komen op 20 november aan in India, in Chennai. Daar blijven we drie dagen, ook al spelen we in de poulefase in Madurai. Het is fijn om alvast even op het veld te trainen, zodat we het al een keer gezien hebben. Voor het geval we later terugkomen’, vertelt Mahieu.

‘Daarna vliegen we door naar Madurai, voor de poulefase. Daarna kan het nog alle kanten op. Gaan we naar Chennai, dan weten we nog niet eens welke vlucht we hebben. We houden overal rekening mee. Het blijft India: misschien is er dan net veel smog en stijgt het vliegtuig niet op. Je weet het maar nooit. Dan zit je ineens zeven uur in de bus, op een rustdag nota bene. Maar dat zijn wel de omstandigheden waar we mee moeten dealen. We weten het van tevoren: het kan allemaal net even anders lopen dan we verwachten.’

Door het gloednieuwe format valt er ook nog geen zinnig woord te zeggen over welke tegenstander Nederland ná de poulefase treft, of dat nou in de kwartfinale of in de verliezersronde is. Bij andere toernooien is het meestal zo geregeld dat bijvoorbeeld de winnaar van poule A het opneemt tegen de nummer twee van poule B. Maar op dit WK zijn alle zekerheden overboord gegooid. De tegenstander in de kwartfinale kan in theorie uit alle zes de poules komen. Het is zelfs mogelijk dat Nederland – als het als beste nummer één uit de poulefase komt – in de kwartfinale wéér tegenover Engeland staat, als zij tot de twee beste nummers twee behoren.

Met een 26-koppige trainingsgroep bereidt Jong Oranje zich voor op het WK U21 in India (28 november–10 december). Foto: Willem Vernes

Door het nieuwe format moet van haast élk land een video-analyse klaarliggen

Die onzekerheid vergt veel van de technische staf: van haast élk land moet een video-analyse klaarliggen. Dus ook van ploegen die normaal gesproken buiten beeld zouden blijven. Want in dit format kan na de poulefase letterlijk elke tegenstander het pad van Jong Oranje kruisen.

Mahieu: ‘Qua video-analyse krijgen we een hoop voor de kiezen. Dus we proberen nu alvast zoveel mogelijk voorwerk te doen. Gelukkig zijn er al best wat toernooien geweest. In de zomer was er een toernooi in Egypte, waar Duitsland aan meedeed. Tijdens de Pro League in Berlijn speelden Duitsland, India en Australië tegen elkaar. Op dit moment is er een toernooi bezig in China. Al dat materiaal proberen we nu alvast in kaart te brengen.’

‘Maar er komt wel een hoop werk op ons af. Jamilon Mülders, de prestatiemanager van de KNHB, reist ook naar India af. Hem kunnen we ook, waar nodig, inzetten voor video-analyse. Mijn assistent Nanco Jansonius en ik draaien zelf ook mee. Onze manager is Shaffy Cohen, die in het verleden veel met video heeft gewerkt, onder meer op het WK met de Oranjevrouwen onder Paul van Ass. Heel fijn. Hem zullen we hier en daar ook vragen om wat bij te springen. En natuurlijk hebben we Joost Bitterling nog, die vanuit Nederland ook wat werk kan verrichten.’

Op het gezicht van Mahieu breekt een glimlach door. Hij hoeft zich gelukkig geen zorgen te maken over het aantal handjes dat kan helpen. ‘Het komt allemaal wel goed. Dit WK heeft nu al alles in zich om onvergetelijk te worden.’

Trainingsgroep Jong Oranje Heren