‘Grote onbekende’ Pakistan op HWL: ‘Laatste keer van verloren’

Donderdagavond spelen de Oranje Heren hun eerste poulewedstrijd van de HWL in Londen tegen Pakistan. ‘De Grote Onbekende’, want Pakistan speelde de laatste jaren geen Olympische Spelen en geen WK, maar won in 2014 op de Champions Trophy wel met 4-2 van het Nederlands elftal.

Alleen al het noemen van het land Pakistan doet bij strafcornerspecialist Mink van der Weerden woensdagmiddag de ogen stralen. ‘Ik vind het heel gaaf om tegen ze te spelen. Echt mooi. Pakistan blijft een echt hockeyland. Duitsland, Argentinië, België. Die ken je allemaal. Altijd tegen dezelfde ploegen is soms saai. Maar Pakistan, daar hebben we lang niet tegen gespeeld. Dat blijft vanuit de geschiedenis toch een wereldland op hockeygebied.’

Pakistan is onder andere bekend om hun legende Shahbaz Ahmed – ‘The man with the electric heels’ – die in 1990 en 1994 werd verkozen tot beste speler van het WK. 1994 is ook de laatste keer dat Pakistan wereldkampioen werd. Sindsdien ging het bergafwaarts, met als dieptepunt het missen van het WK in 2014 en de Olympische Spelen van 2016. Maar met vier wereldtitels blijft Pakistan recordhouder.

Mink van der Weerden met de Oostenrijker Benjamin Stanzl, met links Mehmood Rashid en rechts Muhammad Rizwan. Foto: Frank Uijlenbroek.

Van der Weerden kan niet wachten op de wedstrijd tegen Pakistan

Van der Weerden speelt al jaren met de sterke Pakistanen Muhammad Rizwan en Mehmood Rashid, maar die doen niet mee met Pakistan. Ze zijn zeker goed genoeg, maar om politieke redenen zijn ze niet geselecteerd. Dat dit duo al jaren in Nederland speelt, heeft ze in ieder geval niet geholpen voor hun selectie. ‘Het is ontzettend sneu voor die jongens. Rashid zei wel: “Doe een beetje rustig aan met Pakistan. Het zijn mijn vrienden.” Hij gaat me niet vertellen hoe we tegen ze moeten spelen. Zij balen van het politieke spel, maar omdat ze bij ons spelen missen ze ook trainingsstages natuurlijk.’

De strafcornerschutter kan zelf niet wachten, voordat het toernooi begint en het team met de mooie groene shirts tegenover hem staat: ‘Aan de ene kant heb je niet echt een beeld van ze. Ze zijn onberekenbaar. Je weet van de individuele spelers niet wat hun voorkeuren zijn. Dat is juist een mooie uitdaging. En volgens mij hebben ze een hartstikke goed team.’

Muhammad Arslan Qadir van Pakistan kan zijn geluk niet op na winst op rivaal India op de Champions Trophy in 2014. Foto: Koen Suyk

‘Zij koppen die bal zo in met het hoofd, als het moet’

‘Een paar jaar geleden verloren we in Bhubaneswar in India nog echt een belangrijke wedstrijd van Pakistan. Die jongens kunnen echt goed hockeyen. Het is moeilijk te zeggen wat het wordt’, kijkt middenvelder Billy Bakker vooruit. ‘Het is een lastig land. Dan hoor je er een tijdje niets van en dan doen ze het opeens goed. En ze hebben wel een bepaalde passie hè. Zij koppen die bal zo in met het hoofd, als het moet.’

‘We staan nu dertiende van de wereld. Omdat we de Olympische Spelen en WK niet speelden. Anders hadden we zeker in de top 10 gestaan’, zegt vice-aanvoerder Muhammad Umar Bhutta (24) van Pakistan, die met zijn 123 interlands een van de meest ervaren spelers is na aanvoerder en aanvaller Abdul Khan. ‘Wat ik me herinner van de laatste keer tegen Nederland? Dat we wonnen. Het was een interessante wedstrijd. Nederland hoort altijd tot de beste ploegen van de wereld.’

Muhammad Umar Bhutta in het nog lege perscentrum, een dag voor de start van de HWL.

‘Wij hopen gewoon op kwalificatie voor het WK’

Na een aantal teleurstellende jaren voor Pakistan is Umar Bhutta realistisch over zijn team, dat dit jaar onder andere in Australië geoefend heeft en zo’n zeven spelers van Jong Pakistan geïntegreerd hebben in het team.

‘Wij hopen gewoon op kwalificatie voor het WK volgend jaar. Meer niet. We proberen stapje voor stapje beter te worden. Tegen Nederland wordt het een mooie wedstrijd. Zij hebben een goed team. Altijd met technische spelers, net als bij Pakistan.’

Hoeveel Nederlanders er straks via Ziggo naar Nederland – Pakistan kijken is nog niet bekend. Muhammad Umar Bhutta denkt dat er in ieder geval een miljoen Pakistanen voor de televisie zullen zitten. Zijn voorspelling: ‘Ik denk niet dat het meteen volle bak wordt. Eerder een tactische wedstrijd. Er staat veel op het spel. Iedereen hier bij de HWL wil wel winnen, maar vooral niet verliezen. Let’s see.’

Lees ook:

Alles over de Hockey World League in Londen.