Red Lions mikken op het EK, zonder de Wereldspeler van 2016

Als één van de grootste concurrenten van de Oranje Heren op het EK in Amsterdam, moet België het dit jaar doen zonder aanvoerder John-John Dohmen (29), de Wereldspeler van het Jaar 2016. Hoe belangrijk was hij nou echt voor de Red Lions, die komende zomer eindelijk hun eerste grote toernooi willen winnen?

Terwijl de Oranje Dames deze week in het Fallon Stadion in Brussel de Hockey World League afwerken, spelen de Belgische mannen op hetzelfde complex twee oefenwedstrijden tegen Nieuw-Zeeland. Net als ieder land heeft België na de Olympische Spelen in Rio de Janeiro een nieuwe, jongere ploeg gekregen. Hun belangrijkste afwezige is hun voormalige aanvoerder, die na de Spelen een internationale break heeft ingelast.

Dohmen speelt nog wel op clubniveau, maar is bij de Red Lions tijdelijk gestopt. Tot hij is afgestudeerd. Het jaar voor Rio heeft hij zijn studie stilgelegd om zich optimaal voor te bereiden op de Spelen, nu doet hij het omgekeerde. Maar een definitief afscheid is het niet. Hij wil nog zeker het WK 2018 in India meemaken.

‘Hij was niet de man van de wereldacties, hij was de motor van de ploeg’

‘John-John heeft tien jaar centraal op ons middenveld gespeeld’, vertelt Belgisch international Thomas Briels, die volgend seizoen voor Oranje-Rood speelt, op het veld in het Fallon Stadion nadat de Red Lions hun oefenwedstrijd met 3-2 van Nieuw-Zeeland hebben gewonnen. ‘Hij was niet de man van de wereldacties. Hij was een werkpaard, de motor van de ploeg. John-John heeft veel loopvermogen en is sterk aan de bal. Tactisch wist hij wat hij deed en hij verloor weinig ballen. Hij was geen opvallende speler, maar wel superbelangrijk voor de ploeg.’

‘Of hij ook de beste speler van onze ploeg was? Ach, we hebben veel spelers die daartoe uitgeroepen kunnen worden. Zoals Arthur van Doren.’

‘Toen ik als jonkie bij de ploeg kwam, mocht ik bij hem op de kamer’

Zijn belangrijkste doelpunt van zijn carrière maakte Dohmen in de halve finale van de Olympische Spelen tegen Nederland. Helemaal vrij tipte hij een voorzet vanaf links van Briels glijdend binnen. Het was de 2-0, kort voor rust. Nederland verloor met 3-1.

Bloemendaal-speler Manu Stockbroekx: ‘John-John was voor ons een voorbeeld in hoe je een professional moet zijn. Toen ik als jonkie bij de ploeg kwam, mocht ik bij hem op de kamer. Ik heb veel van hem geleerd. Hij leeft voor het hockey. Als kapitein moet je het voorbeeld geven en dat heeft hij uitstekend gedaan. Voor een ploeg zijn zulke jongens goud waard. Jarenlang heeft hij alles voor de sport opzij gezet, vandaar dat hij nu even een break neemt.’

John-John Dohmen baalt na de verloren olympische finale tegen Argentinië. Foto: Koen Suyk

‘Het winnen van een groot toernooi staat hoog op ons verlanglijstje’

De Red Lions bereiden zich momenteel voor op die andere halvefinaleronde van de Hockey World League, die in Johannesburg in Zuid-Afrika, die op zondag 9 juli begint. Naast de internationale break van Dohmen heeft de ploeg ook afscheid moeten nemen van Jérôme Truyens (30), ook een belangrijke kracht op het middenveld. Daartegenover staat de aanwas van enkele talenten uit Jong België, de ploeg die afgelopen december tijdens het WK onder 21 de finale verloor van India.

‘De druk op onze ploeg is toegenomen’, zegt Briels, doelend op de zilveren medaille in Rio en de overwinning op Nederland in de halve finale. ‘We verwachten veel van onszelf. We hebben nog nooit een groot toernooi gewonnen, dat staat hoog op ons verlanglijstje. Maar ik ga niet zeggen dat wij het EK moeten winnen. Ik wil de druk niet onnodig groot maken. Maar ik vind wel dat wij om de prijzen moeten meedoen.’

De 6-1 zege van Nederland op Argentinië

Waar de Red Lions kwalificatie voor het WK en voor de finaleronde van de HWL nog moeten veiligstellen, hebben de Oranje Heren het hele traject al achter de rug. De hoogtepunten van de 6-1 zege van Nederland op Argentinië heeft Stockbroekx gezien. ‘Ik vond Argentinië zwak. Nederland was aanvallend sterk, maar normaal gesproken blinken die Argentijnen juist uit in het verdedigen. Nu vond ik hen verdedigend slapjes.’

Briels: ‘Het is interessant dat Nederland is overgestapt van mandekking naar zonedekking. Blijkbaar heeft het voor hen gewerkt. Alleen is de World League niet representatief, omdat beide ploegen zich al hadden gekwalificeerd voor het WK en de finaleronde. De druk was minder groot. Maar als je met 6-1 van Argentinië wint, heb je het goed gedaan.’