David Harte: boegbeeld van de Ierse sporter

In aanloop naar het Europees kampioenschap in Amsterdam stellen wij een aantal sterspelers van de deelnemende teams aan je voor. Nummer acht in de serie is international van Ierland: David Harte (29).

Het duurt nog even voordat de focus van de Ierse keeper David Harte volledig op het Europees kampioenschap in Amsterdam kan. ‘Een buitenlandtoernooi, maar dan thuis’, noemt de Kampong-speler het toernooi dat hij samen met andere verplichtingen in een korte zomer plant.

Al een paar dagen nadat Harte en Ierland in Johannesburg de eerste WK-kwalificatie sinds 1990 veilig stelden, was hij weer terug in zijn kleine huis in Kinsale, waar hij zich voorbereidde op de bruiloft van zijn tweelingbroer Conor. David had de taak van getuige en was druk met het schrijven van speeches en wegwijzers in de grond timmeren om de gasten vanuit de kerk van Kinsale naar de locatie van het feest te begeleiden.

Tussendoor reed David op en neer van de Ierse zuidkust naar Dublin. Hij neemt zitting in de Irish Athletes Commission, een lobbygroep die sporters vertegenwoordigt en de overheid probeert te overtuigen van het belang van betere omstandigheden. De hockeysport in Ierland zit in het lastige parket dat de meerderheid van de Ierse spelers hun topsport moeten combineren met een fulltime baan. Daarnaast moeten de atleten zich inzetten voor fondsenwervingcampagnes om geld op te halen om hun sport te bekostigen. In 2016 haalden de mannen meer dan €225,000 binnen voor hun olympische missie.

Boegbeeld van de kleinere sporten

Momenteel is de tweevoudig FIH Keeper van het Jaar het bekendste gezicht van de selectie van de Green Machine en daarmee is hij het boegbeeld geworden van de kleinere sporten in Ierland. ‘Wat ik belangrijk vind is dat ik de enige in de Athletes Commission ben die een teamsport vertegenwoordig’, vertelt Harte over zijn motieven. ‘Het financieren van toernooien is bijvoorbeeld heel anders voor teamsporten. Naast voetbal, de Gaelische sporten en rugby, wordt er nauwelijks omgekeken naar teamsporten.’

‘Gelukkig gaf de minister gelijk toe dat dat de situatie is. We schuiven nu langzaam in de goede richting. Als sporter vind ik dat we ons moeten bekommeren om het welzijn van onze atleten en hopelijk kan ik daar een positieve bijdrage aan leveren.’ Momenteel probeert Harte dezelfde belastingvoordelen voor teamsporters met een fulltime baan voor elkaar te krijgen als er reeds in het land bestaan voor rugbyers en voetballers. Het is een mooi voorbeeld van hoe de grote man niet alleen belangrijk is voor de hockeysport, maar voor het hele Ierse sportlandschap.

Twaalf debutanten

Nu zijn verplichtingen met het AC even zijn afgehandeld, kijkt Harte uit naar het Europees kampioenschap. Alleen al in 2017 hebben twaalf spelers gedebuteerd in het Ierse nationale team en dat kunnen er nog meer worden voordat de definitieve ploeg bekend wordt gemaakt. Vaste krachten Eugene Magee (enkel) en Jonny McKee (sleutelbeen) zijn namelijke nog herstellende van botbreuken. ‘En er is een aantal jongens nog aan het stoeien met hun werkgevers om in een al druk jaar nóg een keer verlof te krijgen.’

In het Wagener Stadion treffen de Ieren Duitsland in hun eerste wedstrijd. Daarna volgt Polen, waar ze tijdens de HWL2 in Belfast in maart 5-1 van wonnen. Ze sluiten de groepsfase af met een gevecht van jewelste tegen Engeland.

Ierland heeft een goede reputatie in wedstrijden tegen de Engelsen en Britten. Al drie toernooiwedstrijden op rij zijn Ieren ongeslagen. Na twee keer een 2-2 remise was de gedenkwaardige 4-2 overwinning van de Ieren in de wedstrijd om het brons tijdens het EK in Londen het hoogtepunt tot nu toe.

‘Ik geef het je te doen om een Ierse sportliefhebber te vinden die niet smult van een wedstrijd tegen Engeland. De laatste drie, vier, misschien wel vijf, jaar was het voor ons aangenaam om tegen de mannen van de overkant van het water te spelen. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat we hebben ook wel veel hebben afgekeken van hoe zij het in het verleden hebben gedaan. Zij hebben bijvoorbeeld het EK gewonnen de laatste keer dat het in Amsterdam was, in 2009. Ook dat willen wij hen wel nadoen!’

Met een WK-kwalificatie als resultaat van de HWL3 in Johannesburg in de tas arriveren de Ieren met hun nieuwe generatie goed geluimd in Amsterdam. De eerste kans zich te kwalificeren tegen Spanje lieten ze nog uit hun handen glippen door maar één van hun tien strafcorners te scoren. Ze vochten zich terug met een benauwde zege op Frankrijk via shoot-outs en hun eerste overwinning ooit op Nieuw-Zeeland en grepen zo het laatste directe ticket naar India 2018.

‘We kunnen zoveel positieve momenten uit Johannesburg aanwijzen. Dat we onze eerste kans op directe kwalificatie misten terwijl we op ons best speelden tegen Spanje in de kwartfinale, was heel leerzaam. Maar juist ook dat we tegen Nieuw-Zeeland – en eigenlijk ook tegen Frankrijk – op sommige momenten door het ijs zakten maar alsnog wonnen. Dit soort toernooien zijn altijd een achtbaan van emoties.’

‘Dat we ons voor het eerst sinds 1990 hebben gekwalificeerd voor een WK geeft ons veel zelfvertrouwen. We zitten zonder meer lekker in ons vel als het EK start.’