De kick-off van de Pro League werd het beloofde hockeyfeestje

Volle tribunes en spectaculaire wedstrijden, beloofde de internationale hockeyfederatie FIH voor de Pro League. Maar was dat wel mogelijk tijdens de kick-off in het bescheiden stadion van Valencia, in de wedstrijd tussen wereldkampioen Belgie en Spanje? Het werd een volmondig ja.

De taxichauffeur denkt in het centrum van Valencia lang na bij het horen van ‘Valencia Club de Hockey’, waar hij naartoe moet navigeren. ‘Hockey? Hockey?’ vraagt hij zich af. Hij begrijpt er weinig van. Pas bij het tevoorschijn toveren van de mobiel met het exacte adres gaat hij in volle vaart naar het stadionnetje Virgen del Carmen Beteró.

Twee uur later trilt de tribune op zijn grondvesten. De buurt met de bruine flats is wakker geschud. Spanje heeft tien seconden voor tijd de 2-2 gemaakt tegen wereldkampioen België. De toeschouwers op de propvolle tribunes gillen ‘España, España, España!!’, waarna Spanje ook nog eens de shoot-outs wint. Want in de Pro League zijn er geen gelijke spelen. Twee punten voor Spanje. Eentje voor België.

Volle tribunes in Valencia bij de eerste Pro League-wedstrijd. Foto: David Aliaga

Kinderen zwermen door het promodorp met hun hockeystickje

Maar wat vooral telt vandaag is de sfeer. De grote pan kip die op een open vuur in het promodorp worden gebakken is niet het enige wat voor sensatie zorgt. Honderden kinderen zwermen door het promodorp, met hun hockeystickje in de hand. Een grote Pro League-vlag wordt het veld op gedragen, waarna de spelers onder luid gejuich het veld betreden. Vuurpijlen schieten de lucht in, alsof er weer wordt gehockeyd in het Indiase Bhubaneswar. Blauwe spandoeken met daarop groot FIH PRO LEAGUE maken de kale hekken een beetje professioneler. Tijdens de wedstrijd klinkt het ‘España, España’ continu door alle opgetrommelde kinderen.

Joost Vettorato en rechts Arnout Verduin van de KNHB. Foto: David Aliaga/Get Ready Images

De Nederlandse delegatie, onder andere bestaande uit Joost Vettorato, manager evenementen, kijkt met genoegen naar het tafereel. Vettorato is samen met zijn collega Arnout Verduin van de KNHB aan het spieken voor de edities die in Nederland gaan plaatsvinden, die zij organiseren. Wat Vettorato ziet, bevalt hem over het algemeen wel.

‘Het is voor ons leuk om te zien tot welk niveau de Spanjaarden dit weten te tillen. Waar de camera’s staan. Hoe de catering is. Hoe de teams het veld opkomen. Allemaal kleine regels die aan de Pro League zijn verbonden. Hoe ver stijgt dit boven een Euro Hockey League (EHL) uit? Ik moet zeggen dat het er goed aangekleed uitziet. Dat is wat wij ook in Nederland straks goed moeten doen met de verschillende doeken. Een voorwaarde van de FIH was minimaal vierduizend toeschouwers per wedstrijd, maar dat halen ze hier niet’, vertelt Vettorato, die denkt dat er zo’n 1800 toeschouwers in het stadion zitten.

Kinderen aan het spelen, voor de Pro League-wedstrijd begint. Foto: David Aliaga/Get Ready Images

Iedereen spiekte in Valencia hoe de praktijk van de Pro League eruit zou zien

De Spanjaarden zelf beweren dat het er inclusief alle kinderen 2500 zijn. Feit is dat onder de felblauwe Spaanse hemel de tribunes bijna allemaal gevuld zijn en het tijdens de wedstrijd zindert zoals je dat zou verwachten. Om dit ook in Nederland succesvol te laten verlopen, wordt een enorme operatie, weet Vettorato. Er wordt niet alleen van de spelers een enorm commitment verwacht wat betreft tijd en energie voor alle uitwedstrijden. Ook de organiserende hockeybonden spieken in Valencia hoe het nieuwe format uitpakt.

Vettorato legt uit: ‘Eén zo’n Pro League-wedstrijd organiseren op een locatie is enorm bewerkelijk. Het EK is tien dagen op dezelfde plek. Dan huur je tien dagen een toiletwagen. Nu zijn we op zes borden aan het schaken en kost het zes keer zoveel werk.’ De eisen van de FIH zijn in eerste instantie streng. De lichtmasten moeten op elke locatie over een kracht van 1000 lux beschikken, iets wat alleen het Wagener Stadion heeft. Twee andere stadions in Nederland hebben 750 lux. Die eisen zijn al iets naar beneden gesteld.

Ook financieel zijn er nog vraagtekens. In Valencia helpt de lokale overheid, in Nederland zal het vooral van de hockeybond komen. Na een jaar Pro League is het de bedoeling dat er meer geld binnenkomt. Vettorato: ‘Als landen zestien keer moeten spelen, kan dat voor sponsoring interessant zijn. De waarde van de televisiegelden moeten gaan groeien. Als dat allemaal lukt, kunnen we hockey in de breedte sterker maken. Maar het is wel een enorme route, een lang pad. Alles draait uiteindelijk om geld.’

De Spanjaarden scoren vlak voor tijd en zijn door het dolle heen. Foto: David Aliaga/Get Ready Images

Tien seconden voor tijd scoort Spanje de 2-2

Als Spanje vijf minuten voor tijd in het kolkende stadionnetje 0-2 achter komt door een rake strafcorner van Alexander Hendrickx, de topscorer van het WK, lijkt de wedstrijd gespeeld. De Spanjaarden moeten nog even wachten om de smaak van hun matige WK – ze werden dertiende – weg te spoelen.

Maar het publiek blijft achter de ploeg staan en als routinier Pau Quemada (35) twee minuten voor tijd een strafcorner mag nemen, pusht hij naar Ignazio Rodriguez die de 2-1 binnen tipt. Met nog tien seconden is de Spaanse furie helemaal ontwaakt, als Enrique Gonzalez na een scrimmage de 2-2 scoort.

Valencia, de stad waar geen enkele mannelijke hockeyinternational van Spanje vandaan komt, ontploft. In deze sfeer weet de wereldkampioen geen een shoot-out te scoren. De Spanjaarden scoren wel twee keer. Als de Pro League – met veel voorstanders maar ook zeker veel criticasters – mocht bidden voor een goede start, had het niets anders gedroomd dan wat er in Valencia gebeurde. Het thuispubliek gilde Spanje naar de overwinning, pure reclame voor de sport.

Routinier Pau Quemada (35) van Spanje, die lang in Leuven hockeyde in de Belgische competitie. Foto: David Aliaga/Get Ready Images

Het hockey thuisbrengen lukte zaterdag goed

Zelfs de Spaanse internationals wisten niet wat ze meemaakten. ‘Dit was heel mooi. We zijn verrast hoe goed het allemaal was georganiseerd’, lacht Quemada na de wedstrijd. ‘Vandaag voelde als het spelen van een groot toernooi, met die volle tribunes. Dat was ook het idee van de Pro League volgens mij. Voor de spelers is het heel leuk. Het is anders dan een toernooi. Je geeft één wedstrijd honderd procent en dan weet dat je de komende dagen rust hebt.’

Met zijn 35 jaar moet Quemada zijn tijd verdelen tussen zijn werk en zijn leven als hockeyinternational. Toch doet hij 14 van de 16 wedstrijden mee. ‘Hier in Spanje is het allemaal semi-professioneel. We zijn voornamelijk amateurs. Maar ik vind het nog steeds heel mooi om straks naar al die wedstrijden te gaan’, straalt Quemada, die vooral liefhebber blijkt te zijn.

Rond het veld is de boarding strak in orde. ‘Bringing Hockey Home’ is de pay-off van het nieuwe prestigieuze evenement de Pro League. Het ‘hockey thuisbrengen’ is de FIH op zaterdag 19 januari in ieder geval in geslaagd. Op naar de volgende Pro League-wedstrijd.

Wedstrijdbeeld België-Spanje. Foto: David Aliaga/Get Ready Images