Katie Mullan droomt met Ierland van een plek in de halve finale

In aanloop naar het Europees kampioenschap in Amsterdam stellen wij een aantal sterspelers van de deelnemende teams aan je voor. Nummer twaalf in de serie is international van Ierland: Katie Mullan.

De veelzijdige Katie Mullan koestert de ambitie dat de Ierse vrouwen voor het eerst in de geschiedenis de top vier van Europa bereiken. Het groene leger, dat in het verleden al vier keer vijfde is geworden, mikt op een plekje in de halve finale. De eerste voortekenen zijn goed om die ambitie te realiseren. Met een vernieuwde ploeg versloegen de Iedren tijdens de Hawkes Bay Cup enkele vaste olympische ploegen. Vervolgens lieten ze zich van hun beste kant zien tijdens de WK-kwalificatiewedstrijden.

Katie Mullan moet Ierland met neusje voor het doel aan goals helpen

Mullan werd dit jaar benoemd tot aanvoerder van de Ieren, doordat Megan Frazer door een knieblessure al negen maanden uit de roulatie is. De UCD-speelster (23) is al vijf jaar international. Ze begon als aanvalster, maar werd net zo makkelijk achterin als op het middenveld geposteerd. De beslissing van bondscoach Graham Shaw om haar weer naar voren te halen, is een juiste gebleken. Haar strijdlustige spel past goed bij de aanvallende press van de Ieren en ze heeft een neusje voor de goal.

In juni, vlak voor de Hockey World League Semi Final in Johannesburg, maakte ze tegen zowel Zuid-Korea als Duitsland de winnende treffer. Het was de eerste keer dat de Ieren die Danas versloegen. Mullan was dat toernooi ook verantwoordelijk voor de belangrijke gelijkmaker tegen India in de strijd om de zevende plek. Ierland won die strijd uiteindelijk met 2-1, mede door een hoofdrol van reservekeeper Grace O’Flanagan. The Green Army mag daardoor nog hoop koesteren voor  WK-kwalificatie.
Terugkijkend op die wedstrijd, zegt Mullan: ‘Die zege was extreem belangrijk met het oog op kwalificatie voor het WK. We hebben veerkracht getoond door ons in het laatste kwart terug te vechten. Grace verdient de credits. Ze hield ons in de wedstrijd met haar redding op de strafbal, maar ze straalde ook rust uit en gaf ons geloof in onszelf terug. Ik twijfel er niet aan dat al die late comebacks in de afgelopen wedstrijden ons het geloof gaven dat we het in deze belangrijke wedstrijd ook nog konden omdraaien. We hielden vast aan ons strijdplan en forceerden niks.’
Tijdens het EK in Amsterdam zal O’Flanagan het shirt met nummer 1 erop dragen, mede omdat Ayeisha McFerran terugkeert naar University of Louisville, waar ze studeert. Clodagh Cassin is toegevoegd aan de selectie als tweede sluitpost, en Lizzie Colvin heeft op het middenveld plaats moeten maken voor Ali Meeke.

‘Ik werd gek van al die scenario’s hoe wij het WK nog kunnen halen’

Of de Ieren daadwerkelijk aan het WK, volgend jaar in Londen, gaan deelnemen, hangt af van de resultaten tijdens de continentale kampioenschappen. Ze staan derde op de lijst van potentiële qualifiers. ‘Ik heb veel gezocht op scenario’s om te begrijpen wanneer we naar het WK mogen’, vertelt Mullan. ‘Maar omdat de meeste continentale kampioenschappen pas in oktober plaatsvinden, heb ik het met rust gelaten. Ik werd er gek van. We hebben slechts invloed op wat er tijdens het EK gebeurt, dus daar moet onze focus op liggen.’
In Amsterdam treffen ze, net als tijdens de HWL3, Engeland en Duitsland en komen ze Schotland tegen. Ierland kent al hun opponenten dus goed. Mullan scoorde in Johannesburg tegen Engeland in het met 3-2 verloren duel. ‘We weten hoe ze spelen en wat we tactisch kunnen verwachten. Geef ze geen kans, want ze gaan ermee aan de haal. Wij moeten tegen hen zestig minuten lang aan staan, want hun spitsen zijn te handig om te verslappen. Als we zo spelen als we tegen ze deden in de tweede helft tijdens de HWL, met vertrouwen en geloof, maken we kans.’

‘Tegen Duitsland wordt het een fysiek stevig potje’

In Berlijn wonnen de Ieren al eens van Duitsland, tijdens de HWL in Zuid-Afrika speelden ze gelijk. In dat laatste duel kreeg Ierland zeven seconden voor tijd via een strafcorner een uitgelezen kans op de winst. Mullan: ‘De laatste twee keer tegen Duitsland ging het gelijk op. We kijken ernaar uit om andermaal van ze te winnen. Tegen de Duitsers is het belangrijk dat onze basisvaardigheden minstens net zo goed verzorgd zijn als bij hen. Bovendien zijn het fysiek stevige potjes, dus daar moeten we op voorbereid zijn.’

‘Schotland is een andere uitdaging voor ons tijdens dit EK’, vervolgt Mullan. ‘Wij moeten het tempo hoog houden en berekend zijn op hun felle spel. We kennen elkaar goed, dus voor beide ploegen geldt dat we het simpel, maar goed moeten houden.’