Marc Salles en Spanje willen de aansluiting met de top terugvinden

In aanloop naar het Europees kampioenschap in Amsterdam stellen wij een aantal sterspelers van de deelnemende teams aan je voor. Nummer negen in de serie is international van Spanje: Marc Salles (30).

Het Europees kampioenschap is voor Spanje de uitgelezen kans om zich weer bij de toplanden van het continent te voegen na nagenoeg een decennium van frustratie. In 2007 pakten de tweevoudig Europees kampioenen voor het laatste een EK-medaille: zilver in Manchester. In 2009 kwamen de Zuid-Europeanen voor het laatst voorbij de groepsfase. Ook toen werd het toernooi in het Wagener Stadion gespeeld.

Er zijn nog een paar linkjes naar die gouden periode, waarin Spanje zilver won op de Olympische Spelen van 2008. Sergi Enrique deelt nog steeds de lakens uit in de verdediging en Quico Cortes deelt nog altijd de bevelend uit tussen de doelpalen. Cortes speelde afgelopen maand in Johannesburg zelfs nog een cruciale rol door negen strafcorners in de kwartfinale tegen Ierland te pareren en zo het WK-ticket voor Spanje veilig te stellen. Het leverde hem de titel van beste keeper van het toernooi op.

Zes keer Marc

Samen heeft het tweetal bijna vijfhonderd caps achter hun namen staan, maar de Spanjaarden hebben een hele nieuwe garde in de vorm van Marc Calzada, Marc Bolto, Ignasi Torras, Marc Perrellon, Marc Serahima, Marc Gracia-Chicote and Enrique Gonzalez met wie ze een gooi naar de medailles willen doen. Voor de zesde Marc in de selectie, Marc Salles, wordt het zijn vierde Europees kampioenschap sinds hij in 2011 dat cruciale doelpunt tegen Frankrijk maakte in Monchengladbach. Het doelpunt waardoor Spanje hun status in de topgroep behield.

Salles is nu één van de grote leiders en geniet van de nieuwe gezicht in de selectie. ‘We hebben het naar ons zin gehad in Zuid-Afrika’, vertelt de voormalig middenvelder van Oranje Zwart. ‘Ons voornaamste doel was dat ticket voor het WK en ons kwalificeren voor de finaleronde van de HWL. Dat is beide gelukt, dus we zijn erg tevreden en enthousiast dat we weer mogen uitkomen in deze grote toernooien.

‘Na toernooien als het WK en de Spelen zijn er altijd grote veranderingen. Dat is het moment dat nieuwe talenten kunnen worden ingepast die de toekomst van het team zullen worden. Natuurlijk mis ik oud-teamgenoten als Roc Oliva en David Alegre, nadat we jarenlang samen gespeeld en gereisd hebben. Maar de nieuwe ploeg zit vol energie en met de nieuwe teamgenoten hebben we een prettige sfeer gecreëerd.’

Pro League-kwalificatie

Naast de WK-kwalificatie, kreeg Spanje een extra boost toen het land geselecteerd werd voor de Hockey Pro League, de nieuwe FIH-competitie die in 2019 start. Initieel zat Spanje niet bij de negen landen, maar doordat India zich terugtrok, ontvingen de Red Sticks alsnog een telefoontje. Salles denkt dat HPL-deelname belangrijk is voor de huidige nummer 9 van de wereld om in het spoor van de toplanden te blijven.

‘Meer wedstrijden tegen de beste kunnen spelen is de manier waarop we hen kunnen benaderen. Als je dat in je eentje moet doen, is het een stuk moeilijker. Om deze reden hebben wij het nieuws van onze selectie dus met veel enthousiasme ontvangen. Daarnaast is het belangrijk om in 2019 in vorm te zijn, want dan kunnen we ons plaatsen voor de Spelen in Tokio.

Voordat de Spanjaarden naar de EK vertrekken, spelen ze een vierlandentoernooi in Salles’ thuisstad Terrassa. Een stad die claimt de ‘meest olympische stad in de wereld te zijn’, vanwege het grote aantal hockey-olympiërs dat de heuvels boven Barcelona, met clubs als Atlètic Terrassa, Club Egara en CD Terrassa, hebben voortgebracht. 25 jaar na de Spelen van 1992 oefent Spanje tegen Engeland, Nederland en Duitsland in het Municipal Olympic Stadium, dat sinds kort het Stadium Martí Colomer heet.

Xavi Lleonart

Na dat toernooi wordt de definitieve selectie van de Spanjaarden bekend, maar een aantal wijzigingen is reeds bekend. Miki Delas, die in Johannesburg nog de aanvoerdersband droeg, stapt uit de selectie, terwijl Bloemendaal-speler Xavi Lleonart zich na een lange schouderblessure juist terugkeert. ‘Xavi is in het verleden al heel belangrijk voor ons geweest en zal dat ook in de toekomst zijn’, vertelt Salles. ‘Hij is snel en kan ook op hoge snelheid technische hoogstandjes laten zien en dat maakt hem moeilijk om tegen te houden. Daarnaast is hij een van de best verdedigende aanvallers, dus hij zal een belangrijke schakel zijn tijdens het EK.’

Salles is zich ervan bewust dat ze Lleonart hard nodig zullen hebben in een pittige groep met Oostenrijk, Nederland en België. ‘We weten dat onze verdediging op z’n best moet zijn en we onze kansen moeten afmaken als we deze wedstrijden willen winnen. Op de Hamburg Masters hebben we al tegen Oostenrijk gespeeld. Het zijn goede verdedigers met twee topspelers in de persoon van Benjamin Stanzl en Michael Körper. Hoewel we ze versloegen, zullen we weer op en top gemotiveerd verschijnen om dat weer te doen op het EK.