Michael Körper (Oostenrijk) kijkt uit naar weerzien met Wagener

In aanloop naar het Europees kampioenschap in Amsterdam stellen wij een aantal sterspelers van de deelnemende teams aan je voor. We trappen vandaag af met Michael Körper, doelpuntenmachine van Oostenrijk.

De Oostenrijke Michael Körper kijkt uit naar de kans andermaal zijn stempel te drukken op het veld van het Wagener Stadion. Zoals hij dat al vaker deed in club- en landverband. We kennen de Harvestehuder-spits nog van de briljante hattrick waarmee hij Oranje Zwart tijdens de Euro Hockey League in 2016 verraste. Körper bracht zijn ploeg terug van 4-1 naar shoot-outs, waarin hij ook trefzeker was. Als spits van Oostenrijk, geen groots hockeyland, beleefde hij minder vaak mooie tijden. De laatste keer dat Oostenrijk meedeed aan het EK was in 2009, toen Körper net aan zijn internationale carrière begon. Ook toen was het evenement in het Wagener.

Zevende werd Oostenrijk. Onder andere dankzij een paar goals van de aanvaller in hun memorabele 5-4 zege tegen Polen. Ook gaven ze het Duitse hockey een hartverzakking, door de score tot tien minuten voor tijd op 1-1 te houden, totdat Christopher en Philip Zeller de bevrijdende treffers voor Die Honamas maakten. ‘Het was gewoon zo mooi om daar te spelen. Ik heb toen van elke minuut genoten’, herinnert Körper zich over de meest recente eindronde die zijn land speelde. ‘De wedstrijd tegen Duitsland was een goede van onze kant. We maakten ons eerste toernooidoelpunt tegen hen, dus dat roept mooie herinneringen op.’

Supersterren

‘Sindsdien hebben we geen EK meer gespeeld, dus we snappen dat het lastig voor ons wordt dit jaar. Maar we gaan hard werken om weer wat goaltjes te maken.’ Körper is samen met Oranje-Rood-speler Benjamin Stanzl de absolute superster van het Oostenrijkse team. Hij maakte liefst 46 doelpunten afgelopen seizoen in de Duitse competitie en hij was met acht doelpunten eveneens topscorer van Ronde 2 van de Hockey World League in maart in Ierland. In totaal scoorde Körper (31) dus meer dan vijftig keer in het afgelopen jaar, waarmee hij zijn scoringsdrang nog maar eens tentoon spreidde.

Körper was één van de eerste Oostenrijkse hockeyers die verkaste naar de grotere competities in Europa, om zo het speelniveau omhoog te brengen. Met minder middelen en spelers om uit te kiezen dan bijna alle concurrenten op het EK, is dat volgens de spits broodnodig om het gat tussen Oostenrijk en de toplanden te verkleinen. ‘Als een Oostenrijkse speler kan je het niveau van het nationale team verhogen door zelf op een hoger niveau te gaan spelen. Momenteel spelen veel van onze internationals in het buitenland: tien in Duitsland, één in Nederland en één in België. Volgend jaar zijn dat er nog meer.’

Körper op het EK Zaal (c) Worldsportpics/Frank Uijlenbroek

Werken aan de verdediging

‘Niet alleen de spelers werken hard om het nationale niveau omhoog te krijgen. Ook de Oostenrijkse hockeybond doet zijn best en onze coach probeert een perfecte voorbereiding voor ons neer te zetten.’ De Oostenrijkers namen in juni deel aan het Hamburg Masters-toernooi en oefenden in Wenen tegen Wales, Rusland en Polen. ‘We hebben veel geleerd in Hamburg. We waren minder ten opzichte van de andere teams, maar zij hadden een betere voorbereiding vanwege de Hockey World League Semi Final. Al met al hebben we het prima gedaan en bovendien geleerd aan welke punten we moeten werken voor het EK. We moeten het aantal verdedigingsfouten reduceren. Op een toernooi als het EK worden die namelijk meteen afgestraft. Daar gaan we de komende weken dus hard aan werken.’

Oostenrijk wacht een lastige klus met tegenstanders als Nederland en België, de winnaars van de HWL Semi Finals, en Spanje. ‘Ik denk dat het niet uitmaakt in welke groep we zitten. Het wordt sowieso zwaar voor ons en we moeten het wedstrijd per wedstrijd bekijken. Als we met zelfvertrouwen en discipline ten tonele verschijnen, denk ik dat we de tegenstanders en het publiek kunnen verrassen.’