Versavel: ‘Met constant spel kan België gooi naar medailles doen’

In aanloop naar het Europees kampioenschap in Amsterdam stellen wij een aantal sterspelers van de deelnemende teams aan je voor. Nummer zeven in de serie is international van België: Louise Versavel (22).

De Belgische Louise Versavel hoopt dat haar ploeg tijdens het Europees kampioenschap constanter kan presteren zodat de Red Panthers eventueel een gooi naar de medailles kunnen doen.

In de afgelopen jaren produceerden de Belgen een aantal opvallende zeges op tophockeylanden. Recentelijk maakte Versavel nog de enige treffer in de 1-0 overwinning op Nederland. Tijdens de Hockey World League in Brussel versloegen ze Nieuw-Zeeland en maakten ze het Australië in de groepsfase heel moeilijk. Helaas lukte het België niet die sterke optredens door te trekken naar de playoff-wedstrijden en er werd van zowel Zuid-Korea als Spanje verloren na shoot-outs. Het resulteerde in een achtste plek, waardoor het nog even onzeker is of ze volgend jaar mogen meedoen aan het WK.

Terugkijkend op het toernooi ziet Versavel dat het spel van haar ploeg constanter moet worden. ‘In Brussel startten we heel goed met een overwinning op Nieuw-Zeeland. Dat was een grote prestatie voor het vrouwenhockey in België’, zegt ze over de HWL. ‘Later in het toernooi, eigenlijk vanaf de kwartfinale, konden we niet meer ons niveau van de eerdere wedstrijden halen. En precies die wedstrijden zijn de cruciale, maar het lukte ons niet zo te spelen als we eerder hadden laten zien.’

Winnen van Nederland

De overwinning op Oranje in Schiedam gaf de ploeg echter het nodige zelfvertrouwen in de voorbereiding op het Europees kampioenschap in Amsterdam. Een klinkende overwinning tegen een illustere opponent. Voor Versavel is het de tweede keer dat het lukte te winnen van Nederland – beide keren in een oefenwedstrijd – maar ze wil zich niet te veel focussen op dat resultaat. ‘Wij kijken vooral naar onze ontwikkeling en progressie van ons spel. Maar natuurlijk is winnen van de nummer één van de wereld een enorme boost voor ons. We blijven in ieder geval met onze voeten op de grond en zullen de komende weken hard blijven werken om onszelf te verbeteren. We zitten tijdens het EK weer bij ze in de poule en zullen in de wedstrijd weer alles geven om het beste resultaat te halen.’

België zit momenteel in de laatste fase van hun voorbereiding. Van 6 tot 9 augustus spelen ze drie zware oefenwedstrijden in Barcelona tegen opnieuw Nederland, Duitsland en gastland Spanje. Dat doen ze met zeventien van de spelers die ook de HWL speelden. Ten opzichte van die selectie is één wijziging doorgevoerd. Michelle Struijk vervangt Emma Puvrez, die is teruggeschoven naar België U21.

Weer tegen Spanje

Vooruitblikkend naar de groepsfase van het EK, is tegenstander Nederland een grote bekende van de Belgen. Daartegenover staat Tsjechië, de nummer 24 van de wereld, waar Versavel nog nooit eerder tegen speelde. Ze omschrijft dat treffen als een must-win, maar realiseert zich dat om de halve finale te halen, de belangrijkste wedstrijd in de poule die tegen Spanje is. De landen troffen elkaar in de recente geschiedenis vaak. De Red Sticks gingen twee jaar geleden op basis van doelsaldo ten koste van België naar de medaillewedstrijden en tijdens de HWL delfde België het onderspit tegen Spanje in een direct duel om de zevende plek.

‘De laatste jaren werden we steeds aan Spanje gekoppeld in de cruciale wedstrijden. Dit zijn altijd pittige duels met een spannende uitslagen en ik verwacht dat het dit jaar op het EK niet anders zal zijn. We vechten beide voor die plek in de halve finale. De andere poulewedstrijden worden daardoor nog belangrijker, omdat doelsaldo wel eens beslissend kan gaan zijn.’

Derde EK

De gevaarlijke aanvaller speelt in Amsterdam alweer haar derde EK, nadat ze in 2015 ook in Londen uitkwam en twee jaar eerder in 2013 ook op haar thuisclub Braxgata toen ze pas achttien was. ‘Boom was één van mijn eerste grote toernooien en het was heel tof om voor mijn thuispubliek te spelen, op mijn eigen club. Het gaf me kippenvel en de toeschouwers waren fantastisch. Elke wedstrijd kreeg ik een boost van ze. Dat is tot nu toe echt een hoogtepunt uit mijn carrière. Het was het begin van mijn loopbaan en ik had nog nooit een groot toernooi gespeeld.’

‘Ik herinner me de halve finale tegen Duitsland nog het beste, omdat we zo dicht bij een plekje in de finale waren, maar het nét misten. Al met al hebben we een geweldig toernooi gespeeld en de vierde plaats is gewoon een goed resultaat voor ons.’

Die vierde plek was het beste resultaat van de acht eerdere Belgische optredens tijdens een EK. Vooral het laatste decennium was speciaal voor de Red Panthers. In 2011 keerden ze na twaalf jaar afwezigheid terug in de A-divisie van het Europese toernooi en finishten sindsdien elke keer in de top 5. Nu hopen ze dat ze met een constant optreden een gooi naar de medailles kunnen doen.