Voor Adéla Lehovcova en Tsjechië is het EK een droom die uitkomt

In aanloop naar het Europees kampioenschap in Amsterdam stellen wij een aantal sterspelers van de deelnemende teams aan je voor. Nummer tien in de serie is international van Tsjechië: Adéla Lehovcova.

De Tsjechische aanvoerder Adéla Lehovcova noemt het een droom dat zij en haar ploeg voor het eerst sinds 1999 mogen uitkomen op het Europees kampioenschap voor A-landen. Het is een beloning van een bliksemsnelle opmars. Pas vier jaar geleden speelden de Tsjechen nog een toernooi in Athene in de C-categorie, het niveau waar ze de acht jaar daarvoor ook in uitkwamen.

Maar plotseling vielen de puzzelstukjes binnen de ploeg op zijn plaats en in 2013 werd promotie naar het tweede niveau, het EuroHockey Nations Championship II, afgedwongen. Deze prestatie herhaalden ze door in 2015 in Praag tweede te worden en daarmee zich bij de elitekorps van het hockey te voegen.

Lehovcova noemt de dubbele promotie het hoogtepunt van zes jaar arbeid. ‘Voor het toernooi in Wenen 2011 hebben we een nieuwe generatie bij elkaar gezet in het nationale team. Het was onze eerste test als team. We wonnen niet, maar we waren wel in staat om ons te ontwikkelen in Athene en ons richting het B-niveau, waar we gevoelsmatig thuis hoorden, te werken.’

‘We hadden wat geluk, maar we speelden sterk in Praag, dankzij het goede werk van onze coach Chris Faust. Hij heeft ons echt met sprongen vooruit laten gaan. Onze huidige trainers zijn eveneens heel bekwaam en zetten zijn werk voort. Voor velen van ons was op dit niveau uitkomen een droom. Maar nu we hier zijn, willen we alle ploegen flink tegenstand bieden en we zullen er alles aan doen om zo goed mogelijk te zijn.

Het jaar 2017 was tot nu toe teleurstellend voor Tsjechië. Ze misten de Hockey World League Semi Final door in Ronde 2 in Valencia als vijfde te eindigen, ondanks vier zeges in zes wedstrijden. De cruciale kwartfinale tegen Oekraïne ging verloren. ‘De HWL2 was een heel fijne voorbereiding voor ons: we hebben wat jonge spelers en dit was een geschikt moment om ze in ons team te introduceren. We hadden wat pech in de belangrijke wedstrijd tegen Oekraïne. Zij waren niet beter dan wij, maar onze koppies lieten ons in de steek. We hebben daar sindsdien aan gewerkt en naar mijn mening worden we nog altijd beter.’

Ingegeven voor twee zwangerschappen en twee blessures, is de Tsjechische ploeg genoodzaakte geweest enkele wijzigingen door te voeren. In oefenwedstrijden kende de ploeg daardoor wat opstartproblemen, wat resulteerde in stevige nederlagen tegen Spanje in februari. In juli kwam de ploeg pas weer samen voor een oefenserie met Rusland.

Die Spanjaarden komen ze in de groepsfase in Amsterdam tegen. Net als België en Nederland. ‘De eerste wedstrijd is zeer belangrijk’, zeg Lehovcova over het programma. ‘Helemaal in een toernooi als het EK. Ik weet dat België sterk zal zijn, al hebben we nog nooit de kans gehad om het tegen ze op te nemen. Onze coaches zullen in ieder geval alles van hun spel afweten en ons goed op dit duel voorbereiden. Wij moeten met vertrouwen in onze defensie spelen en de moed hebben om aan te vallen. Het is dé kans om te bewijzen dat we in de A-divisie thuishoren.’

De tweede wedstrijd voor Lehovcova en haar ploeg is die tegen Spanje. ‘Alhoewel de uitslagen van de wedstrijden tegen hen niet in ons voordeel zijn, zijn we blij dat we die duels gespeeld hebben en er van geleerd hebben. We weten dat dat onze kracht in de aanval ligt en daarom is het beter dat wij in wedstrijden tegen de hoger geplaatste landen ook van ons eigen spel uitgaan.’

Het laatste groepsduel is tegen Nederland in het Wagener Stadion. Dat klinkt als iets wat de dames van Tsjechië maar één keer in hun leven gaan meemaken. Alleen tijdens de halve finale van het Wereldkampioenschap Zaal in 2015 in Leipzig stonden de landen eerder tegenover elkaar. ‘Een paar jaar geleden speelden we nog op het Europese derde niveau en zagen we het EK op televisie en droomden we ervan. Nederland is momenteel het beste land van de wereld – wij zijn 24ste. Het zal een unieke wedstrijd worden en we hopen dat we hen goed tegenstand kunnen bieden.’