Alex Verga is trots, Austin Smith heeft eindelijk zijn eerste prijs

De spelers van Almere stonden na afloop van de verloren bekerfinale naast elkaar met het gezicht naar de tribunes. Samen met de honderden Flevolanders in het stadion aan de Oosterplas in Den Bosch scandeerden ze uit volle borst de naam van hun club. Een luid applaus volgde. De gezichten stond blij, trots ook. Dat een paar meter verderop Den Bosch door de 6-2 zege de Gold Cup kreeg uitgereikt, mocht de sfeer bij de Almeerse niet bederven.

En al helemaal niet bij Alex Verga. ‘Ik ben trots op deze jongens’, zei de ervaren coach, die dit seizoen terugkeerde bij zijn club na een paar jaar Kampong. ‘Dat heb ik na afloop ook tegen mijn jongens gezegd. We hebben een slechte fase gehad waardoor we 5-1 achterkwamen. Maar de tweede helft hebben we niet opgegeven, zijn wij blijven knokken. Daar mogen we trots op zijn.’

Trots was hij ook op de Almeerse fans, die in grote getale naar Den Bosch waren afgereisd en ondanks de kansloze achterstand zestig minuten lang duidelijk hoorbaar achter hun team bleven staan. ‘Dat kenmerkt onze club. Zo is het altijd geweest en ik hoop dat het altijd zo blijft.’

‘Almere is mijn huis’

De fans van de Almeerse hockeyclub hebben het de afgelopen jaren zwaar gehad. Na de gouden periode, waarin Verga zijn club naar de Hoofdklasse leidde, moest de club veel teleurstellingen verwerken. De ploeg degradeerde naar de Promotieklasse. Veel spelers vertrokken, ook Verga zocht zijn heil dus bij Kampong. De geboren Argentijn voelt zich weer op zijn plek bij Almere. ‘Het is mijn huis.’

Met een nieuwe groep bouwt hij aan nieuwe succes. Of hij de gouden generatie kan evenaren, weet Verga niet. ‘De ene generatie is de andere niet, maar deze groep heeft zeker potentie. We moeten nog een keer bouwen. Of ik ook degene ben die ze verder moet begeleiden, weet ik niet. Ik ben inmiddels 64 jaar. Misschien word ik te oud, is het tijd voor een nieuwe generatie. Ik heb geen idee wat ik volgend seizoen ga doen. Daarover spreken we nog.’

Alex Verga spreekt de fakkel-brigade toe: ‘Dit was slecht.’ Foto: Willem Vernes

De coach deed ook donderdagavond in Den Bosch van zich spreken, nadat er amper een bal had gerold. Op de tribunes dook een groep in zwarte kleren gehulde ‘supporters’ op, die de vooraf verboden Bengaalse fakkels aanstaken. Het stadion vulde zich met rook, waardoor de net begonnen finale alweer werd stilgelegd. Verga spoedde zich onmiddellijk richting de fakkel-brigade en maande ze te vertrekken. Dat deden ze, waarna ze onmiddellijk van het terrein werden verwijderd.

Verga was na afloop duidelijk over de actie: ‘Dat was slecht. Ik ben niet tegen vuurwerk. Maar regels zijn regels. Daar moet zij zich ook aan houden. Ik ken veel mensen bij Almere, maar deze jongens ken ik niet. Ze komen niet van onze club. Het is jammer dat dit is gebeurd, want ondanks de nederlaag was het een mooie avond.’

Austin Smith

Na de korte onderbreking vanwege het vuurwerk opende Den Bosch in het eerste kwart de score, Almere kwam nog voor de break terug tot 1-1 via Joep Troost. Een onverwacht spannende finale leek in het verschiet, maar na de 2-1 van Den Bosch liep de hoofdklasser snel uit naar 5-1 en was de wedstrijd nog voor rust gespeeld.

De 4-1 voor de thuisclub werd gescoord door Austin Smith, 37 jaar inmiddels en still going strong in de defensie van de Bossche formatie. De Zuid-Afrikaan benutte een strafcorner, zoals hij dat de afgelopen jaren tientallen keren heeft gedaan in het zwartgele tenue.

Austin Smith juicht na zijn treffer. Foto: Willem Vernes

Hij vierde zijn treffer door beide armen in de lucht te steken. Ook na afloop was Smith zichtbaar blij. ‘Ik vind het echt tof om de beker te winnen’, vertelde Smith stralend. ‘Het is lang geleden dat we iets hebben gewonnen!’

Wat heb je hier nog meer gewonnen dan?

Bulderend van het lachen: ‘Helemaal niks!’

Hij vervolgde: ‘We hebben een paar keer play-offs gespeeld en enkele jaren geleden de finale van de Gold Cup verloren tegen Pinoké. Dat herinnerde ik me nog wel. Dat was geen fijn gevoel. Dat wilden we niet nog een keer meemaken.’

Die kans was vooraf niet groot, omdat de nummer 5 van de Tulp Hoofdklasse de nummer 5 van de Promotieklasse trof. Smith: ‘Wij waren natuurlijk de favoriet. Iedereen verwachtte dat wij wel even zouden winnen. Dat kan het juist lastig maken. Almere had niets te verliezen. Die jongens speelden om zo min mogelijk goals tegen te krijgen en dan via de counter te scoren. Dat lukte bij de 1-1 ook nog. Wij hebben vervolgens na rust vijf minuten heel goed gespeeld en een paar goals gemaakt.’

Door die tussensprint had de naam van Den Bosch al voor de rust op de beker kunnen worden gegraveerd. De Bossche spelers vierden daarom de bekerwinst niet al te uitbundig, maar gingen niettemin grif op de foto met de gouden cup zonder de grote oren.

Austin Smith (rechts) toont trots te beker. Links aanvoerder Jasper Tukkers. Foto: Willem Vernes

Ook Smith liet die kans niet onbenut. Het was dan ook zijn laatste mogelijkheid, want na dit seizoen is het echt klaar met zijn actieve hockeycarrière. ‘Ik weet dat er vaker sprake van is geweest, maar nu stop ik echt. Het is tijd voor andere dingen. Ik blijf lesgeven aan de internationale basisschool, maar ga dat zeker combineren met coachen of training geven. Ik vind het spelletje veel te mooi om helemaal te stoppen met hockeyen.’

Voorlopig moet Smith in ieder geval nog vier duels spelen in de Tulp Hoofdklasse Heren. Zijn ploeg, die zondag tegen KZ speelt, heeft nog een minieme kans op deelname aan de play-offs. ‘Dan moeten we zelf de laatste vier wedstrijden allemaal winnen. Dat wordt een fikse klus, maar dat is ons een paar seizoen geleden ook gelukt. Wie weet. Het kan.’