Verga’s laatste finale? ‘Verbind een Europees ticket aan de beker’

Valentin Verga weet als geen ander hoe het is om finales te spelen, op nationaal en international niveau. De 35-jarige oud-international maakte het allemaal mee. Donderdag jaagt hij op zijn tweede Gold Cup-titel. Na winst met Amsterdam in 2019 strijdt Verga nu met Almere tegen Den Bosch, een herhaling van de finale van 2023.

Verga speelde met Oranje finales op de Olympische Spelen, WK’s en EK’s. Met Amsterdam won hij twee keer de landstitel. En ja, hij weet ook  hoe het voelt om de Gold Cup omhoog te tillen. Vijf jaar geleden versloeg hij met Amsterdam Pinoké met 2-1. Hij vindt dat het bekertoernooi te weinig aanzien geniet. ‘In Nederland zeggen mensen snel: het is maar de Gold Cup. Maar een prijs is een prijs. Je moet trots zijn op wat je wint.’

Hij zou dan ook graag zien dat de bond een beloning hangt aan het winnen van de beker. ‘Verbind er een Europees ticket aan’, zegt Verga. ‘Laat de winnaar van de Gold Cup tegen de nummer drie van de Hoofdklasse spelen. Wie dat duel wint, gaat Europa in.’

Derde finale op rij

Voor de derde maal op rij staat Almere in de bekerfinale. In 2023 verloor de ploeg met 6-2 van Den Bosch en afgelopen seizoen was Kampong met 8-2 te sterk. Verga beleefde beide finales als toeschouwer. ‘Den Bosch snakte toen heel erg naar een prijs. We waren niet opgewassen tegen hen.’ Ook tegen Kampong was het verschil groot. ‘Ook zij speelden met een goede selectie.’

De heren van Amsterdam winnen de Gold Cup 2019 ten koste van Pinoké (2-1). Foto: Willem Vernes

Nu wacht donderdag aan de Oosterplas opnieuw een confrontatie met Den Bosch. Dit keer staat Verga zelf tussen de lijnen. De routinier weet dat Den Bosch een zware week heeft met een competitiewedstrijd komende zaterdag tegen Kampong. ‘De druk ligt bij hen. Wij zijn de underdog en dat is ook wel eens fijn.’

Terugkeer bij Almere

Na zeventien seizoenen bij Amsterdam keerde Verga vorig jaar terug naar Almere, de club waar hij leerde hockeyen en zich zowel als speler en als persoon ontwikkelde. Een club waaraan de familie Verga hun hart heeft verpand. ‘Onze familie is weer samen. Dat is het allermooiste. Iedereen speelde altijd wel ergens anders, maar nu kan het gezin één team steunen. Samen met mijn broertje Manu spelen was een droom. Het leek er niet van te komen, maar het is toch gelukt. Het hele plaatje is mooi en ik geniet ervan.’

De broers Valentin en Manuel Verga. Foto: Johnny Bakker

Ook het spelen in de Promotieklasse bevalt Verga. ‘Ik wist niet dat ik het leuk zo leuk zou vinden. Mijn rol is mezelf zijn. Voorop in de strijd gaan. Creatief zijn. Dat is niet veel anders dan in voorgaande jaren. Natuurlijk praat ik met jonge spelers, maar je moet ook niet alles uitleggen.’

De prestaties in de Gold Cup staan in contrast met de resultaten van Almere in de competitie. De ploeg staat tiende in de Promotieklasse, een plek die aan het einde van het seizoen betekent dat er play-offs moet worden gespeeld voor handhaving op het tweede niveau.

Nadat de eerste seizoenshelft goed werd afgesloten, hapert de motor sinds de winterstop. Vier competitiewedstrijden gingen verloren. ‘We verliezen drie keer met een doelpunt verschil. We vergeten zelf te scoren en ja, dan valt ie wel aan de andere kant. Ons spel is goed, maar hockey is geen jurysport.’

Toch is Verga optimistisch dat het goed komt met Almere. ‘Ik ben er heilig van overtuigd dat we het snel kunnen omkeren. Als we doorgaan met dezelfde energie, wordt dat uiteindelijk beloond.’

Het is de tijd om de woorden om te zetten in daden. Donderdag is de kans om Almere een prijs te bezorgen. Wellicht de laatste kans op een hoofdprijs voor de altijd spraakmakende oud-international. Voor hem en zijn club telt donderdag maar één ding: winnen. ‘We gaan ervoor.’

Alex en Valentin Verga bij Almere. Foto: Ewout Pahud