Stella van Gils over haar moeizame jaar na haar droomstart in Oranje

Vorig seizoen werd haar raketstart in het Nederlands elftal beloond met een prachtig EK in het Wagener Stadion en een rol als olympische reserve in Tokio. Daarna zakte middenvelder Stella van Gils (23) weg. De speelster met de Aziatische roots hoopt na het missen van het WK voorzichtig uit het dal te klimmen bij haar nieuwe club Amsterdam. ‘Ik wil naar Parijs.’

Hoe was het voor Stella van Gils om niet geselecteerd te worden voor het wereldkampioenschap? ‘Om heel eerlijk te zijn zag ik zelf ook wel in dat mijn spel niet goed genoeg was. Natuurlijk vond ik het heel moeilijk om te moeten horen dat ik niet werd geselecteerd. Maar op een gegeven moment begon ik daar anders tegen aan te kijken. Misschien dat dit nodig was om mezelf op scherp te stellen.’

In de zomer van 2021 klopte de middenvelder opeens heel hard op de deur van het Nederlands elftal, dat te boek stond als een gesloten bastion. Het was een breuk met het verleden. Als jeugdspeelster van Pinoké viel ze af voor de grote toernooien van Nederlands Meisjes U18 en Nederlands Meisjes U16. Met Jong Oranje mocht ze niet eens mee op trainingsstage. Maar als potential leefde ze op en maakte ze indruk op bondscoach Alyson Annan. Een dag voor de bekendmaking van de selectie van het EK in het Wagener Stadion kreeg ze opeens een kans in Oranje.

International Stella van Gils in het Wagener Stadion met de gewonnen beker van het EK 2021. Foto: Willem Vernes

Ik moest er heel erg aan wennen dat ik opeens aan die hoge verwachtingen moest voldoen Stella van Gils

Van Gils debuteerde op 30 mei 2021 in de Pro League-wedstrijd tegen België (0-3 winst). Ze doorstond de vuurdoop. Toen ze haar directe tegenstander met een knappe beweging uitspeelde, trakteerde Annan haar vanaf de zijlijn op een applaus. De bondscoach genoot met volle teugen van het onbevangen hockey van de debutant. Van Gils speelde alsof het haar vijftigste interland was in plaats van haar eerste.

Nadat de middenvelder een dag later werd geselecteerd voor het EK en vervolgens in Amsterdam met voortreffelijk hockey de harten van de supporters veroverde, werd ze na de blessure van Ireen van den Assem aangewezen als reserve voor de Olympische Spelen van Tokio. De toekomst lachte haar toe. Na het olympisch toernooi zou haar tijd in Oranje ongetwijfeld komen, waren de verwachtingen in de hockeywereld. Alleen gebeurde dat niet. De plek in de selectie die vrij kwam met het afscheid van middenvelder Malou Pheninckx werd ingenomen door Yibbi Jansen. Van Gils wist in de Pro League niet te overtuigen. Het kostte haar, onder de vleugels van Jamilon Mülders, een plek in de selectie van het wereldkampioenschap.

Benoemen waarin precies het verschil zat tussen de Stella van Gils van de zomer van 2021 en de Stella van Gils van de eerste maanden van 2022 noemt de hockeyster zelf ‘heel moeilijk’. Op ons verzoek waagt ze toch een poging. ‘Er kwam in die zomer heel veel op me af. Dat was ik het afgelopen seizoen nog steeds aan het verwerken. Maar na het EK waren wel alle ogen op me gericht. Ik moest er heel erg aan wennen dat ik opeens aan die hoge verwachtingen moest voldoen. Ik heb er met veel mensen over gesproken. Het is niet vreemd dat je na een piek een terugval krijgt, zeiden ze tegen me. Dat is natuurlijk ook zo. Ik speelde op zich wel prima, maar het was niet goed genoeg.’

Stella van Gils in actie tijdens de hockeytopper Amsterdam-Den Bosch. Foto: Koen Suyk

In de luwte bij Amsterdam

Als speelster van Pinoké werd na haar sterke EK van haar verwacht dat ze de Steekneuzen op sleeptouw zou nemen. Het was een last op de schouders van de introverte Van Gils, die op dat moment nog altijd maar 22 jaar was. Ze vertelt dat dat heeft meegespeeld in haar beslissing om de club waar ze opgroeide te verruilen voor grootmacht Amsterdam, waar veel meer internationals onder contract staan.

‘Ik weet nog niet of ik eraan toe ben om bij Pinoké de boel op sleeptouw te nemen. Ik was nog heel druk met mezelf bezig. Het fijne aan het spelen bij Amsterdam vind ik dat ik me meer op mezelf kan richten. Ik ben nu wat meer in de luwte. Dat is precies wat ik nodig had. Of heb.’

Van Gils denkt dat bij haar nieuwe club alle seinen op groen staan om weer het maximale uit zichzelf te halen. ‘Ik geef mezelf een jaar de tijd om te wennen aan Amsterdam en te kijken hoe het gaat. Ik wil mezelf niet te veel druk op leggen. Maar ik ga er natuurlijk wel alles aan doen om te slagen in Oranje. Ik wil naar Parijs. Dat is mijn doel.’