Hoe Den Bosch de laatste jaren richting de play-offs groeide

De mannen van Den Bosch gaan dit seizoen als een speer in de Hoofdklasse Heren. De ploeg van Eric Verboom heeft nog maar zes punten nodig om het puntentotaal (37) van vorig seizoen aan te tikken. De play-offs, dat is het uitgesproken doel van de Brabanders. Het resultaat van een meerderjarenplan lijkt in de maak.

Zo’n beetje alles gaat door de jaren heen beter bij de ploeg van Verboom. Eigenlijk sinds dat de inmiddels vijftigjarige coach uit Boxtel instapte bij de Brabantse hoofdklasser. Of die ploeg – met de huidige derde plaats op de ranglijst – ook het beste Den Bosch is in al die jaren onder Verboom? ‘We staan er nu het beste voor’, reageert de coach. ‘Maar ik vind dat altijd zo’n lastige vraag.’

Stijgende lijn

Bijna zes jaar geleden begon Verboom aan zijn klus bij de Brabantse hoofdklasser. Kort daarvoor stond het mannenteam van Den Bosch vooral in de schaduw van de imponerende vrouwenploeg. De Brabantse mannenequipe was in de afgelopen tien jaar zelfs twee keer veroordeeld tot het spelen van de play-outs. Coaches als Reinoud Wolff, Siegfried Aikman en Sjoerd Marijne sneuvelden in het Bossche moeras aan de Oosterplas.

Sinds de aanstelling van Verboom is de stijgende lijn ingezet. Met als doelstelling: het halen van de play-offs. Dat lukte de Bossche mannen negentien (!) jaar geleden voor het laatst. De Brabanders werden toen landskampioen.

De resultaten van Den Bosch in de afgelopen tien jaar. Sinds seizoen 2014-2015 staat Eric Verboom aan het roer. (klik op de foto voor een grotere versie). Foto: Koen Suyk. Graphic: Anna Hak

Verboom begon met een team met blikvangers zoals de Australiërs Kieran Govers en Dylan Wotherspoon en later ook met talent Floris Wortelboer. ‘Dat waren ook echt gave teams’, blikt de oefenmeester terug. ‘Alleen waren we toen niet zo breed en gemiddeld ervaren zoals we dat nu zijn. Tegenwoordig zijn we allemaal goede Hoofdklasse-spelers. We kunnen nu doorselecteren en zeggen: ‘met die jongens gaan we verder en met die niet.’ Dat hebben we de afgelopen twee jaar ook gedaan.’

Vertrouwen

Verboom was vijf jaar geleden naar eigen zeggen blij als hij veertien hockeyers had die het niveau van de Hoofdklasse aankonden. ‘Toen hadden we ook allemaal jongens op de lijst staan die ons kwamen helpen wanneer er blessures waren. Die hebben we nu niet meer nodig.’

Er is door de jaren heen veel veranderd bij de Bosschenaren. Er heerst meer een teamgevoel. ‘De club is van éénjarige contracten afgestapt. De meeste spelers zijn nu voor langere tijd verbonden. Ze hebben vertrouwen in de staf en de club.’

Den Bosch-coach Eric Verboom. Foto: Orange Pictures / Ron van Dijk

‘Er is een groep met talenten die beter worden, maar er is ook een groep met spelers van wie je het niet meer verwacht dat ze beter worden. Arie (Arjen Lodewijks, red.) wordt bijvoorbeeld nog altijd beter. Austin (Smith, red.) en Gijs (Campbell, red.) worden niet per se individueel betere hockeyers, maar samen wel. Hun rol is nog steeds in ontwikkeling. Gijs speelt bijvoorbeeld pas een jaar als laatste man. Als ik dan zie hoeveel ballen hij tegen Rotterdam op het juiste moment van de stick aftikt. Dan denk ik: ja, potverdomme, dat is een grote kwaliteit.’

‘Het valt ook allemaal goed’

Lodewijks, de motor op het middenveld, meldde zich in de nacht van zaterdag op zondag ziek voor de kraker in Rotterdam. Imre Vos (knieklachten) en Pepijn Reijnga (scheenbeenblessure) deden ook niet mee. Daartegenover stond de rentree van Simon Dalderop en Julien van den Nieuwenhuijzen.

Laatstgenoemde stond liefst anderhalf jaar buitenspel met een knieblessure. ‘Super dat Julien weer terug is. Hij heeft het ook goed gedaan. Maar hij moet vanaf nu wel dubbel inhalen. Wij waren eerst een middenmoter en nu spelen we voor play-offs. Het zal niet makkelijk worden voor die jongen, maar daar begeleiden we hem natuurlijk goed in. Donderdag spelen we een bekerwedstrijd tegen Cartouche, dan speelt Julien wat meer.’

We hebben het gevoel dat het dit jaar echt kan Loïc van Doren, keeper Den Bosch

Verboom praat met zijn Brabantse dialect vol passie over zijn ploeg. Terwijl hij zijn spelers één voor één benoemd, wordt de glimlach op het gezicht van de coach uit Boxtel met de minuut groter. ‘Jelle Galema heeft een nieuw leven gekregen. Noud (Schoenaker, red.) die zijn goaltjes meepikt. Loïc (van Doren, red.) die een topseizoen staat te keepen. Dockie (Dockier, red.) die zich vanwege blessuregevallen moeiteloos aanpast op het middenveld. Er zit echt bij iedereen nog ontwikkeling in. Maar ik moet ook zeggen, het valt ook allemaal goed. ’

Eigen verantwoordelijkheid

De verstandhouding met zijn mannen is optimaal. Verboom, het tactische brein achter het huidige Den Bosch, is one of the guys. Spelers lopen met hem weg en verlengen één voor één hun contract.

Zo ook doelman Van Doren, die voor twee jaar bijtekende. De Belgische keeper roemt de samenwerking met Verboom en omschrijft zijn coach als ‘een harde werker’. ‘Ik kan echt niets zeggen over zijn werkethiek’, lacht Van Doren. ‘Eric is enorm goed met jonge gasten. Daar steekt hij extra tijd in. Hij werkt gewoon superhard om alles tactisch, aanvallend en in niet-balbezit op orde te krijgen. Daarin is hij echt één van de betere coaches die ik ken.’

Den Bosch-keeper Loïc van Doren tijdens de wedstrijd tegen Kampong. Foto: Bart Scheulderman

De coach laat ook zaken los, zoals de verdedigende strafcorner. ‘Dan zegt hij dat we onze eigen verantwoordelijkheid moeten pakken en dat hij ons erop vertrouwd dat het wel goedkomt.’ Daar haalt de coach zijn gelijk, want de verdedigende corner van Den Bosch staat als een huis. Alleen Bloemendaal kreeg minder strafcornergoals (6) tegen.

Maar ook de keuze of de spelers een week voor de hervatting van de competitie mogen carnavallen – toch zeker een onderwerp van gesprek binnen de spelersgroep – laat de coach aan zijn mannen over. Verboom: ‘Carnaval is voor alle zuidelijke ploegen altijd wel een dingetje. Er zijn jongens die vinden dat carnaval er nou eenmaal bij hoort, maar er zijn ook spelers die in het olympisch jaar of vanwege de huidige positie op de ranglijst zeggen dat ze niet eens over carnaval nadenken. Je moet ook niet overal hard op drukken, regels maak je ook samen. We hebben inmiddels een groep die elkaar op fouten wijst, een ploeg die ook regels durft aan te scherpen. We zijn de afgelopen jaren echt als team echt gegroeid.’ Het maakt de coach trots.

Zorgenkindje

Is alles dan koek en ei in Den Bosch? Nee, er is een zorgenkindje. De aanvallende strafcorner kan namelijk een beter, sinds het vertrek van Nicolas Della Torre afgelopen zomer naar KHC Leuven. Tot nu toe scoorde Den Bosch in de eerste veertien wedstrijden van het seizoen tien strafcornergoals. Alleen Almere (6), Hurley (8) en Klein Zwitserland (9) scoorden er minder. Tekenend: Smith scoorde zijn laatste strafcornergoal vijf wedstrijden geleden, thuis tegen Pinoké.

Den Bosch-aanvoerder Austin Smith. Foto: Willem Vernes

Toch zorgwekkende cijfers voor een play-offkandidaat. ‘Aan het begin van het seizoen, de eerste vijf wedstrijden, was de aanvallende strafcorner wel een thema’, geeft Verboom toe. ‘Maar de corner is verbeterd. Austin heeft een goede corner, er zit genoeg dreiging op.’

Of dat ook genoeg dreiging zal zijn als Den Bosch eindelijk weer eens aan de play-offs deelneemt is nog maar de vraag. Als, want bij Den Bosch zelf willen ze – ondanks de zeven punten voorsprong op nummer 5 Kampong – vooralsnog niets van de play-offs weten. Vorig seizoen liep de ploeg op drie punten na de play-offs mis. De play-offs zijn dit jaar opnieuw binnen handbereik. Sterker nog, de Brabanders zetten opnieuw de stijgende lijn voort.

Te vroeg om aan play-offs te denken

Desondanks blijft het team er rustig onder. Van Doren: ‘Ik zou het nu ontkennen als we het onderling veel over de play-offs hebben, maar heel eerlijk, we hebben het er gewoon niet zo vaak over. We hebben in de eerste seizoenshelft punten gepakt tegen een gehavend Kampong. We hebben voor de tweede keer dit seizoen punten verloren tegen Rotterdam.’

De Belgische doelman benadrukt dat Den Bosch er nog lang niet is. ‘We moeten realistisch blijven. Met nog acht wedstrijden te gaan vind ik het persoonlijk te vroeg om over de play-offs na te denken. De verschillen zijn klein en er zijn nog 24 punten te verdelen. We hebben wel het gevoel dat het dit jaar echt kan.’

Een terecht gevoel. Als Den Bosch namelijk de stijgende lijn van de afgelopen jaren ‘gewoon’ doorzet, moet het bereiken van de play-offs geen probleem zijn.