Een unicum: géén play-offs of play-outs voor Tilburg

Na het laatste fluitsignaal van het gewonnen degradatieduel tegen Almere (3-2) sprintten de spelers van Tilburg richting hun dug-out, waar hun assistent-trainer zijn telefoon uit zijn broekzak haalde. Op zijn scherm zag hij wat de omroeper tegelijkertijd in zijn microfoon omriep. ‘Hurley heeft verloren, dames en heren. We hebben ons gehandhaafd in de Hoofdklasse!’

Het feest barstte los bij de club die al jarenlang schippert tussen de Hoofdklasse en de Overgangsklasse. Coach Jeroen Delmee schreeuwde het uit van blijdschap. Tim Swaen, met elf goals één van zijn belangrijkste spelers van dit seizoen, viel hem in de armen. Toeschouwers juichten alsof ze zojuist de landstitel hadden veroverd. Het contrast met Almere was groot. Enkele spelers zochten de dug-out op om daar minutenlang voor zich uit te blijven staren. Beseffend dat ze hun laatste kans hadden vergooid om de play-outs te ontlopen.

‘Tilburg hoort in de Hoofdklasse’

Het had veel weg van het tafereel van vorig jaar, toen Tilburg in de play-offs op eigen veld Schaerweijde versloeg en na een jaar afwezigheid naar de Hoofdklasse promoveerde. ‘Toen we net een rondje over het veld liepen om de supporters te bedanken, dacht ik terug aan die wedstrijd van vorig jaar. Het gevoel is vergelijkbaar. Die pure ontlading. Toen was het ook één groot feest, net als nu’, waren de woorden die tussen al het feestgedruis uit de mond kwamen van Tim Swaen, die tegen Almere na vijf minuten de openingstreffer maakte en volgend seizoen voor Bloemendaal speelt. ‘Tilburg is een gigantische club, die in de Hoofdklasse thuishoort.’

Terrance Pieters (Almere) beseft na de 3-2 nederlaag tegen Tilburg dat zijn ploeg rechtstreekse handhaving misloopt. (c) Willem Vernes

Rechtstreekse handhaving zal even wennen zijn voor Tilburg, de club waar deelname aan de play-offs of play-outs aan het eind van het seizoen zó’n vast ritueel is geworden dat kinderen al aan hun jeugdtrainers vragen in welk weekend die spannende play-offs toch zijn. Sinds de fusie in 2011 speelt de club ieder jaar play-offs om te promoveren of play-outs om niet te degraderen. Swaen: ‘Ik hoor van veel fans dat ze het zo leuk vinden, die play-offs. Wij ook. Maar niet als we aan de verkeerde kant van de medaille belanden. Daarom dachten we dit jaar: laten we het maar eens anders doen.’

Van 2-0 naar 2-2

Zondag zag het voor Tilburg er al snel positief uit. Al na vijf minuten kwam de thuisploeg op voorsprong door een rake strafcorner van Swaen, waarna Jaap Groels vlak voor rust de bal hard achter keeper Youri Beck schoot: 2-0. Tot wanhoop van Almere-coach Alex Verga. In de eerste helft was geen moment te zien dat zijn ploeg, de nummer elf van de ranglijst, móést winnen om überhaupt nog kans te maken om de play-offs te ontlopen. Met zijn armen over elkaar ijsbeerde Verga voortdurend langs de lijn. Bij een mislukte aanval smeet hij een bidon het veld in, bij de tweede tegentreffer draaide hij zich om en sloeg hij zijn hand hard tegen een lichtmast aan.

Toch werd het nog billenknijpen voor Tilburg. Pas na rust gaf Almere de tegenstand die je zou verwachten van een ploeg die vecht voor zijn laatste kans. Binnen no time stond het 2-2. Sommige supporters waren het clubhuis nog niet eens uit toen Justo Engelander één minuut na rust al raak schoot uit de kluts. Een paar minuten later maakte Huub de With de gelijkmaker uit een strafcornervariant. Dat had het startsignaal voor de ommekeer van Almere moeten zijn, maar al snel werd duidelijk dat de uitploeg in vijf minuten tijd het merendeel van zijn energie had verbruikt. Sander Visser schoot in de 43ste minuut de 3-2 voor Tilburg binnen en daarna kon Almere aanvallend nauwelijks meer een vuist maken.

Vreugde bij Tilburg na de winnende treffer (3-2) van Sander Visser (c) Willem Vernes

Delmee moet een nieuw Powerpointfeitje vinden

Coach Jeroen Delmee gebruikte dit seizoen de datum 9 november 2014 regelmatig in zijn Powerpointpresentaties ter voorbereiding op de eerstvolgende wedstrijd. Een bekende datum binnen de club. De dag dat Tilburg voor het laatst op eigen veld een hoofdklassewedstrijd won. Toen werd er met 3-1 gewonnen van Schaerweijde. Daar kan nu dus ein-de-lijk een streep onder worden gezet.

De overwinning op Almere en daarmee de handhaving in de Hoofdklasse betekent ook dat dit de laatste thuiswedstrijd van Swaen was. ‘Dat besef ik nog niet helemaal. Ik heb drie jaar met veel plezier voor Tilburg gespeeld. Het is een beetje mijn club geworden. Ik ga het zeker missen. Nog één wedstrijd, tegen Pinoké, en dan ga ik een mooie uitdaging bij Bloemendaal tegemoet.’

Jeroen Delmee omhelst de naar Bloemendaal vertrekkende Tim Swaen (c) Willem Vernes

Tilburg – Almere 3-2 (2-0)

‘5 Tim Swaen (sc) 1-0
’31 Jaap Groels 2-0
’37 Justo Engelander 1-2
’41 Huub de With 2-2
’43 Sander Visser 3-2