‘Oude’ Belgen na de dubbele nederlaag: ‘Waren een gewond beest’

Olympisch kampioen België verloor de afgelopen week twee keer van het Nederlands elftal. Zaterdag werden onze zuiderburen hard op hun nummer gezet: 6-1. Drie dagen later speelden ze met een veel jonger team een stuk beter, maar verloren ze eveneens: met 4-2. Het zijn nederlagen die vragen oproepen richting het EK in augustus.

Wat wilde het nou eigenlijk zeggen dat België een maand voor dat zomerse hoofddoel twee keer onderuitging tegen Oranje? Bondscoach Michel van den Heuvel ontving de vraag dinsdagavond met een diepe zucht. ‘Ik ben zeer tevreden over hoe we de tweede wedstrijd speelden’, antwoordde de Brabander na een korte denkpauze. ‘Dat zegt me genoeg. We zitten in de voorbereiding op het EK. Daarin zijn we een aantal dingen aan het uittesten. Wat ik gezien heb, daar kunnen we op doorbouwen. Er is heel veel potentieel.’

Aanvaller Florent Van Aubel ging na afloop van het tweede verlies tegen Oranje hier iets uitvoeriger op in. ‘Het zegt ook dat Nederland heel goed speelt op dit moment. Ze laten mooi hockey zien. Dat is al een tijdje aan de gang. Ze zijn aan het groeien. Dat zie je en voel je. Ze zijn heel gretig. Wij moeten het wat meer van de ervaring hebben.’

Michel van den Heuvel tijdens het inspelen van zijn ploeg. Foto: Willem Vernes

Gemakzucht

Ook de spits van Pinoké stelde – terecht – dat België dinsdag goed voor de dag kwam. ‘Zaterdag zat er bij ons wat gemakzucht in. Dat is een verschil. Een aantal jongens had een tijd niet gespeeld. Dan is het even inkomen, zeker tegen een tegenstander als Nederland. We waren een gewond beest na die eerste wedstrijd. Zo’n wedstrijd laten we ons geen tweede keer gebeuren. Daarvoor was het eergevoel te groot.’

Van den Heuvel wil niet ingaan op de vraag wat er in die tweede ontmoeting beter ging. ‘Daar laat ik me niet over uit. Maar als je met 6-1 verliest, moet je wel wat veranderen.’

Er vonden in ieder geval veranderingen plaats in de wedstrijdselectie. In vergelijking met zaterdag stonden Gauthier Boccard (31), Sébastien Dockier (33), Tom Boon (33) en Nicolas De Kerpel (30) aan de kant. Allemaal ervaren krachten en lid van de supergeneratie die België in 2018 aan een onvergetelijke WK-titel hielpen en drie jaar later ook nog olympisch goud veroverden. In hun plaats speelden tijdens de tweede en veel betere wedstrijd – vanuit Belgische optiek – Thibeau Stockbroekx (22), William Ghislain (23), Maxime Van Oost (22) en Nelson Onana (22). Vooral de handige Ghislain en de doelgevaarlijke Onana vielen dinsdag op.

Van Aubel (links) met generatiegenoot Tom Boon. Foto: Willem Vernes

‘De oude mannen’

België was dus in totaal 38 jaar jonger dan zaterdag, toen de ervaren ploeg van Van den Heuvel wat uitgeblust oogde. Na de 6-1 nederlaag zwol de kritiek aan op de voormalige succesformatie, die wat aan de oude kant zou zijn. ‘Ik vind dat soort statements heel makkelijk’, verzucht de Belgische bondscoach, die beide duels opvallend genoeg vanuit de videotoren – en dus niet vanuit de dug-out – volgde. Voormalig succescoach Shane McLeod, sinds een maand terug aan boord bij de ploeg als assistent, nam de veldcoaching voor zijn rekening.

Van Aubel (31) maakt zelf deel uit van die briljante lichting die België zoveel hockeyvreugde bezorgde. Hij begint te grinniken als het onderwerp ‘leeftijd’ ter sprake komt. ‘We worden alleen maar beter’, zegt de Vlaming met een smile van oor tot oor. ‘Het gaat vaak over de gouden generatie. De oude mannen, hè? De dertigers. Ik merk ook dat die jonge jongens die met ons meedoen iets nieuws brengen. Dat is goed en positief. Het maakt de selectie voor het EK alleen maar interessanter.’

Zo kijkt de routinier ook naar de tien tegengoals die België moest slikken tegen Oranje. ‘Richting het EK moeten we de koppen nog even bij elkaar steken. Analyseren waarom we er tien tegenkregen.’ Hij kijkt even op, met een optimistische blik. ‘Dat is boeiend richting de toekomst. Het is voor mij opnieuw een teken dat de prijzen uit het verleden geen garanties bieden. En dat is ergens ook wel leuk, toch?’