Casper Claassen, de Litouwse versie van Carlos Retegui

Terwijl in Tokio de beslissende fase van het olympisch toernooi aanbrak en uiteindelijk de Belgische heren en de Oranje Dames het hoogste hockeygoud veroverden, begon in het Portugese Lousada het Europees kampioenschap voor C-landen. In het Estadio Municipal de Hoquei em Campo op zo’n veertig minuten ten oosten van Porto streden de heren van Litouwen met Wit-Rusland, Tsjechië, Portugal, Turkije, Slowakije en Malta om de Europese titel op het derde niveau.

‘Het toernooi kan niet tippen aan het EK voor A-landen. Het complex in Lousada heeft natuurlijk niet de uitstraling van het Wagener Stadion, maar de Portugezen hebben zeker hun best gedaan. Wat betreft de organisatie was het een toernooi zoals alle andere toernooien, alleen hadden wij geen VAR.’

Aan het woord is Casper Claassen, de bondscoach van Litouwen. De Nederlander (staand links op de hoofdfoto, red.) zei in 2017 ‘ja’ tegen het aanbod om coach van het nationale herenteam te worden. Claassen, die ook coach is van de heren van Maastricht, woont al geruime tijd in Litouwen en spreekt Russisch, een taal die in de voormalige Sovjet-republiek nog veel wordt gesproken.

EK-doel was vijfde plaats

Litouwen ging op het EK in Portugal voor een vijfde plaats. Dat zou de beste klassering zijn in de historie van de huidige nummer 62 van de wereld. Er werd verloren van Portugal (3-0) en Tsjechië (6-0), maar gewonnen van Slowakije (2-1). ‘Dat was het hoogtepunt van het toernooi. Litouwen had nog nooit gewonnen van de Slowaken.’, zegt Claassen, die daarna met zijn ploeg voldoende had aan een overwinning op Malta om die historische vijfde plaats te bemachtigen.

Dat doel werd net niet gehaald na een onfortuinlijke nederlaag tegen een ploeg, die twee jaar geleden op het EK in Gibraltar nog met 5-3 was verslagen. ‘Driekwart van de wedstrijd waren we de betere ploeg’, blikt Claassen terug. ‘We haalden acht strafcorners en hadden een stuk of vijftien kansen. Tien minuten voor tijd mist iemand van ons de bal en Malta profiteert. Zij hebben in de hele wedstrijd drie kansen gekregen. Dat is heel zuur. Ik ben daar een paar dagen goed ziek van geweest.’

Foto: Casper Claassen

Corona-maatregelen

Ook in Lousada, waar publiek welkom was, ontkwamen de deelnemende landen niet aan de maatregelen rondom het coronavirus. Elke dag werden de spelers en staf van de deelnemende landen gecontroleerd. De ploegen leefden tijdens het toernooi in een bubbel en beschikten op het complex over een eigen kleedkamer. Op het terrein van het Estadio Municipal de Hoquei em Campo waren looproutes uitgezet. ‘Na de wedstrijd was het snel terug de bubbel in. Er was weinig interactie met andere teams’, zegt Claassen.

De maatregelen voorkwamen niet dat de selectie van Litouwen werd geraakt door corona. ‘Een speler testte positief, terwijl hij dubbel was gevaccineerd. Hij moest in quarantaine. Ook zijn kamergenoot, die negatief testte, werd afgezonderd. Waren we na twee wedstrijden opeens twee spelers kwijt.’

De positief geteste speler mag pas vandaag het hotel in Lousada weer verlaten. ‘Voor een kleine bond zoals de Litouwse zijn deze tien dagen extra hotelkosten best zwaar.’ De bond zit sowieso niet goed in de slappe was. Voorafgaand aan het EK regelde Claassen via zijn persoonlijke sponsor hockeygear.eu nog kniebeschermers, handschoenen en maskers omdat er geen geld was om materiaal voor de verdedigende corner aan te schaffen.

Tegelijkertijd met Spelen

Het Europees kampioenschap in Lousada vond dus tegelijkertijd plaats met de laatste week van het olympisch hockeytoernooi in Tokio. ‘Natuurlijk was iedereen bezig met het EK, maar er werd zeker naar de Spelen gekeken. Op de dagen dat we niet zelf hoefden te spelen, hebben we in het hotel op een groot scherm naar de wedstrijden gekeken. Er werd goed meegeleefd en soms pakte ik het whiteboard erbij om spelsituaties uit te leggen. Hoe spelen wij en hoe doen ze dat bij Nederland.’

Sinds zijn aantreden bij Litouwen ziet Claassen dat zijn selectie progressie boekt. ‘Het zijn geen stille koppies meer, maar ze durven op te staan en hun zegje te doen. We hebben een playbook waarin staat opgeschreven hoe we spelen en wat te doen bij corners. De spelers hebben de ruimte om dat playbook verder te ontwikkelen met hun ideeën en dat doen ze ook.’

De heren van Litouwen eindigden als zesde tijdens het EK voor C-landen in het Portugese Lousada. Foto: Casper Claassen

Carlos Retegui

Nadat het EK met een zesde plaats was afgesloten had Claassen zijn koffer nog niet uitgepakt of die moest al weer worden ingepakt. Nadat hij bij Maastricht de voorbereiding had opgestart, stapt hij vandaag weer in het vliegtuig richting Praag. Komende week wordt in de Tsjechische hoofdstad het EK voor B-landen bij de dames gespeeld. Sinds kort is Claassen namelijk ook bondscoach van de dames van Litouwen.

‘Er werd al gezegd dat ik op Carlos Retegui lijk’, lacht Claassen. Retegui coachte in Tokio zowel de dames als de heren van Argentinië. Tijdens het WK van 2014 in Den Haag vervulde de Argentijn dezelfde dubbelrol. ‘De Litouwse heren en dames spelen niet op hetzelfde toernooi dus voor mij is het prima te doen.’